Prolonger la viabilité des organes grâce à la biologie marine
Un biologiste marin français sélectionné comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2026
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Selon l'Agence européenne pour la qualité des médicaments et des soins de santé, plus de 90 000 personnes étaient en attente d'une greffe d'organe à la fin de l'année 2024 dans l'ensemble des États membres du Conseil de l'Europe. L'une des principales difficultés est de préserver les organes en dehors du corps, le manque d'oxygène pendant leur stockage et leur transport pouvant provoquer des dommages irréversibles. Franck Zal a mis au point une solution novatrice inspirée de la biologie marine : un transporteur d'oxygène universel dérivé de l'hémoglobine de vers marins, conçu pour protéger les organes et les tissus au cours de leur préservation et de leur préparation pour des greffes. Pour ce travail, le biologiste marin a été sélectionné par un jury indépendant comme finaliste du Prix de l'inventeur européen 2026 dans la catégorie « PME ».
Utiliser de l'hémoglobine marine pour fournir de l'oxygène
Lors de leur transport, les organes sont privés d'oxygène avant d'être réoxygénés de manière soudaine, ce qui peut endommager les cellules et augmenter le risque d'échec de la greffe. Les méthodes traditionnelles de conservation ont souvent du mal à fournir de l'oxygène de manière homogène sans provoquer de réactions indésirables.
La solution de Franck Zal se base sur une molécule d'hémoglobine extracellulaire dérivée du ver marin Arenicola marina, une espèce adaptée pour survivre à de longues périodes sans oxygène. Contrairement à l'hémoglobine humaine, cette molécule circule librement et est en mesure de transporter d'importantes quantités d'oxygène, sans déclencher de vasoconstriction tout en limitant le stress oxydatif. Cela permet de protéger les organes et les tissus lors de leur stockage et de leur transport, afin de prolonger leur viabilité pour les greffes.
« Notre technologie est issue de la nature. Cette molécule d'hémoglobine est l'ancêtre de vos globules rouges, de toutes les espèces vivantes sur Terre. C'est la raison pour laquelle notre technologie se doit aussi de protéger la nature », explique Franck Zal.
De la biologie marine à la médecine de transplantation
Le travail de Franck Zal est issu de recherches en biologie marine au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), où il a étudié des organismes adaptés aux environnements extrêmes. Convaincu du potentiel médical de l'hémoglobine marine, il a quitté le CNRS pour fonder l'entreprise de biotechnologie Hemarina.
Plutôt que de prélever des organismes en milieu naturel, Hemarina élève des vers marins dans une exploitation aquacole contrôlée en France, garantissant une traçabilité totale et la pleine conformité aux normes médicales. Le transporteur d'oxygène de l'entreprise a depuis été utilisé pour la préservation d'organes (y compris des reins et des poumons). Son application dans d'autres domaines médicaux est actuellement à l'étude, notamment en médecine régénérative et en thérapie cellulaire.
« Je pense que la recherche doit être au service de la société. Une personne qui a vécu trois mois sans visage m'a un jour dit que le vers lui avait sauvé la vie, avant d'ajouter : 'La vie est belle'. Cette phrase ne me quitte plus », raconte Franck Zal.
Franck Zal est l'un des trois finalistes de la catégorie « PME » du Prix de l'inventeur européen 2026. Les autres finalistes de la catégorie « PME » sont l'ingénieur tchèque Jan Čmelík et son équipe, pour leur technologie d'électrofilage sans aiguille permettant de produire des nanofibres à grande échelle, ainsi que l'inventeur polonais Przemek Ben Paczek et son équipe, pour un système de lévitation magnétique visant à moderniser les réseaux ferroviaires. L'Office européen des brevets annoncera les lauréat(e)s lors d'une cérémonie retransmise en direct depuis Berlin, le 2 juillet 2026. En plus des quatre catégories de prix, le Prix du public sera décerné sur la base d’un vote combiné du public et du jury indépendant. Le public peut voter du 12 mai 2026 au 2 juillet 2026, date de la cérémonie.
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