Le chocolat de culture pourrait-il déboucher sur la prochaine révolution alimentaire ?
Du chocolat issu d'un bioréacteur : l'UC Davis et la start-up agroalimentaire California Cultured veulent réinventer le cacao
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Des chercheurs de l'université de Californie à Davis collaborent avec California Cultured, une entreprise de technologie alimentaire basée à Sacramento, pour faire en sorte que le chocolat reste abordable et durable en cultivant la friandise préférée de tous directement à partir de cellules végétales.
Selon un rapport de la National Confectioners Association datant de 2024, 65 % des consommateurs américains consomment du chocolat comme une friandise abordable, ce qui représente 21,4 milliards de dollars de ventes de confiseries. D'ici 2029, les ventes de chocolat aux États-Unis devraient atteindre 37,6 milliards de dollars.
Cependant, le cacao, la plante qui nous donne le cacao, est en déclin rapide. La chaleur excessive, les précipitations irrégulières, les sécheresses prolongées et les inondations liées au changement climatique ont déjà provoqué d'importantes pertes de récoltes de cacao en Côte d'Ivoire, premier producteur mondial de fèves de cacao. Les agriculteurs constatent une baisse des rendements, le dépérissement des arbres et, dans certains cas, la perte totale de la récolte. Une étude réalisée en 2025 prévoit que jusqu'à 50 % des zones actuelles de culture du cacao en Côte d'Ivoire pourraient devenir inadaptées d'ici 2060 en raison de l'évolution des températures et des précipitations.
Si ces données ont un goût amer pour les amateurs de chocolat, les scientifiques viennent peut-être de trouver un moyen de relever le défi : le chocolat de culture.
Steve Lang, vice-président chargé de la science et de la technologie chez California Cultured, pense que le chocolat cultivé dans des bioréacteurs pourrait un jour rivaliser avec le vrai chocolat, sans la déforestation, le travail des enfants et la vulnérabilité climatique qui pèsent sur la culture du cacao.
Grâce à des subventions de la National Science Foundation et de BioMADE, les scientifiques de California Cultured et de UC Davis, Karen McDonald, Somen Nandi, David Block, Harishankar Manikantan, Boon-Ling Yeo et Juliana de Moura-Bell, cherchent à réduire les facteurs de coût du chocolat cultivé. Plus précisément, les laboratoires de l'UC Davis travailleront avec California Cultured pour optimiser les géométries et les opérations des prototypes de bioréacteurs afin de réduire les coûts.
L'essor des aliments cellulaires
Alors que le débat sur la viande cultivée et les protéines d'origine végétale se poursuit, une autre technologie émerge : la culture de cellules végétales en suspension.
Les cultures de cellules végétales peuvent produire des cellules comestibles - pensez au chocolat, au café, aux baies, voire aux embryons de noix - sans les risques liés à la terre, à l'eau ou au climat de l'agriculture traditionnelle. Elles peuvent également générer des pigments, des arômes, des édulcorants et des protéines chimiquement identiques à leurs homologues cultivés.
L'année dernière, lors d'une conférence organisée par l'iCAMP (Integrative Center for Alternative Meat and Protein), Mme McDonald, professeur émérite du département de génie chimique, a affirmé que cette biotechnologie vieille de plusieurs décennies pourrait devenir l'une des plateformes de production les plus polyvalentes de l'agriculture cellulaire.
Qu'est-ce qu'une culture de cellules végétales ?
Alors que l'extraction de protéines végétales entières, la culture de cellules animales et la fermentation fongique/levure sont souvent les principales voies de production de protéines alternatives et de viande cultivée, les cultures de cellules végétales en bioréacteur jouent un rôle de plus en plus important dans la production durable d'aliments et d'ingrédients alimentaires clés.
Cette approche repose sur des cellules végétales dédifférenciées (ainsi que sur des tissus plus organisés tels que les embryons végétaux et même de petites plantes aquatiques entières comme les lentilles d'eau) qui peuvent être cultivées dans un milieu liquide, en utilisant des ingrédients simples comme le saccharose, les sels, les vitamines et les hormones végétales. Contrairement aux plantes entières, ces cellules n'ont pas besoin de la lumière du soleil. Elles poussent dans l'obscurité, en métabolisant le sucre, et peuvent être propagées indéfiniment.
"Elles sont entretenues à l'aide d'hormones de régulation de la croissance des plantes", explique M. McDonald. Comme les cellules se développent dans un environnement stérile et contrôlé, elles sont protégées de la sécheresse, des parasites, des métaux lourds et d'autres risques agricoles, et fournissent un produit sûr pour l'alimentation. Elles évitent également les inefficacités des cultures en plein champ, comme le rejet des tiges, des feuilles ou des racines.
Défis scientifiques
Malgré les progrès technologiques, le domaine est confronté à plusieurs défis importants. Les bioréacteurs traditionnels ont un coût d'achat et d'exploitation prohibitif pour les produits alimentaires. California Cultured a mis au point des bioréacteurs alternatifs peu coûteux, spécifiquement adaptés à la culture de cellules végétales. L'expertise de l'UC Davis en matière de culture de cellules végétales contribuera à valider la conception des prototypes, à améliorer les techniques de nettoyage et de stérilisation et à évaluer les progrès en matière de viabilité commerciale.
Des travaux récents de California Cultured ont démontré la preuve de concept de la culture de cellules de Theobromo cacao dans de nouveaux bioréacteurs à grande échelle (1600 L). Les chercheurs travaillent également à la mise au point de milieux de croissance sans danger pour les aliments, à l'amélioration de la productivité des souches et à la compréhension des propriétés sensorielles et nutritionnelles des cellules végétales cultivées. M. Lang prévoit de lancer la production commerciale de poudre de cacao au début de l'année 2027 afin de répondre à la première commande d'un chocolatier.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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