¿Podría el chocolate cultivado desencadenar la próxima revolución alimentaria?
Chocolate en un biorreactor: UC Davis y la empresa de tecnología alimentaria California Cultured quieren reinventar el cacao
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Investigadores de la Universidad de California en Davis trabajan con California Cultured, una empresa de tecnología alimentaria con sede en Sacramento, para que el chocolate siga siendo asequible y sostenible cultivando el dulce favorito de todos directamente a partir de células vegetales.
Según un informe de 2024 de la Asociación Nacional de Confiteros, el 65% de los consumidores estadounidenses consumen chocolate como un capricho asequible, lo que supone 21.400 millones de dólares en ventas de confitería. Para 2029, se prevé que las ventas de chocolate en EE.UU. alcancen los 37.600 millones de dólares.
Sin embargo, el cacao, la planta que nos da el cacao, está disminuyendo rápidamente. El calor excesivo, las lluvias irregulares, las sequías prolongadas y las inundaciones relacionadas con el cambio climático ya han provocado importantes pérdidas de cosechas de cacao en Costa de Marfil, el principal productor mundial de cacao en grano. Los agricultores están viendo cómo disminuyen los rendimientos, mueren los árboles y, en algunos casos, se pierde toda la cosecha. Un estudio realizado en 2025 prevé que hasta el 50% de las actuales zonas de cultivo de cacao en Costa de Marfil podrían dejar de ser aptas para 2060 debido a los cambios en los patrones de temperatura y precipitaciones.
Aunque los datos puedan saber amargos a los amantes del chocolate, es posible que los científicos acaben de encontrar una solución: el chocolate cultivado.
Steve Lang, vicepresidente de ciencia y tecnología de California Cultured, cree que el chocolate cultivado en biorreactores podría algún día competir con el auténtico sin la deforestación, el trabajo infantil y la vulnerabilidad climática que asolan el cultivo del cacao.
Con subvenciones de la National Science Foundation y BioMADE, los científicos de California Cultured y UC Davis Karen McDonald, Somen Nandi, David Block, Harishankar Manikantan, Boon-Ling Yeo y Juliana de Moura-Bell pretenden reducir los costes del chocolate cultivado. En concreto, los laboratorios de UC Davis trabajarán con California Cultured para optimizar las geometrías y operaciones de los biorreactores prototipo con el fin de reducir costes.
El auge de los alimentos celulares
Mientras sigue arremolinándose el debate en torno a la carne cultivada y las proteínas de origen vegetal, está surgiendo una tecnología diferente: el cultivo de células vegetales en suspensión.
Los cultivos celulares de plantas pueden producir células comestibles -pensemos en el chocolate, el café, las bayas o incluso los embriones de nuez- sin los riesgos para la tierra, el agua o el clima de la agricultura tradicional. También pueden generar pigmentos, aromas, edulcorantes y proteínas químicamente idénticos a los de las plantas cultivadas.
El año pasado, en una charla organizada por el iCAMP (Integrative Center for Alternative Meat and Protein), McDonald, distinguida profesora emérita del Departamento de Ingeniería Química, argumentó que esta biotecnología de décadas de antigüedad podría convertirse en una de las plataformas de producción más versátiles de la agricultura celular.
¿Qué son los cultivos de células vegetales?
Aunque la extracción de proteínas de plantas enteras, el cultivo de células animales y la fermentación de hongos y levaduras suelen ser las principales vías de producción de proteínas alternativas y carne cultivada, los cultivos de células vegetales en biorreactores desempeñan un papel cada vez más importante en la producción sostenible de alimentos e ingredientes alimentarios clave.
El método se basa en células vegetales desdiferenciadas (así como en tejidos más organizados, como embriones vegetales e incluso pequeñas plantas acuáticas enteras, como la lenteja de agua) que pueden cultivarse en medios líquidos, utilizando ingredientes sencillos como sacarosa, sales, vitaminas y hormonas vegetales. A diferencia de las plantas enteras, estas células no necesitan luz solar. Crecen en la oscuridad, metabolizando azúcar, y pueden reproducirse indefinidamente.
"Se mantienen con hormonas reguladoras del crecimiento vegetal", explica McDonald. Como las células crecen en entornos estériles y controlados, están aisladas de la sequía, las plagas, los metales pesados y otros riesgos agrícolas, y proporcionan un producto seguro para los alimentos. También evitan las ineficiencias de los cultivos de campo, como desechar los tallos, las hojas o las raíces.
Retos científicos
A pesar de los avances tecnológicos, este campo se enfrenta a varios retos importantes. La compra y el funcionamiento de los biorreactores tradicionales son prohibitivos para los productos alimentarios. California Cultured ha desarrollado biorreactores alternativos de bajo coste adaptados específicamente al cultivo de células vegetales. La experiencia en cultivo de células vegetales de UC Davis contribuirá a validar los diseños de prototipos, mejorar las técnicas de limpieza y esterilización y evaluar los avances en viabilidad comercial.
Un trabajo reciente de California Cultured ha demostrado la prueba de concepto del cultivo de células de Theobromo cacao en nuevos biorreactores a gran escala (1600 L). Los investigadores también trabajan en el desarrollo de medios de cultivo aptos para alimentos, la mejora de la productividad de las cepas y la comprensión de las propiedades sensoriales y nutricionales de las células vegetales cultivadas. Lang prevé que la producción comercial de cacao en polvo comience a principios de 2027 para satisfacer el primer pedido de una empresa chocolatera.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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