El reciclado biológico de residuos electrónicos muestra un gran potencial
Microbios y algas como cazadores de tesoros
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Los microorganismos y las microalgas pueden utilizarse para recuperar metales valiosos de los residuos electrónicos, de forma selectiva y respetuosa con el medio ambiente y con posibilidades de aplicación industrial. Así lo han demostrado en un estudio investigadores del Instituto Fraunhofer de Ingeniería Interfacial y Biotecnología (IGB). En IFAT 2026, la feria líder de tecnologías medioambientales de Múnich, el IGB demostrará cómo funciona este reciclaje biológico utilizando un reactor de lecho fijo.
Cada año se generan millones de toneladas de residuos electrónicos en todo el mundo. Los viejos teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles y otros dispositivos electrónicos contienen metales valiosos como el paladio y el neodimio, materias primas indispensables para la producción de tecnologías modernas, motores eléctricos y turbinas eólicas. Hasta ahora, sin embargo, sólo se ha reciclado una fracción de estos metales. El estudio de viabilidad RüBioM realizado por Fraunhofer IGB en Stuttgart demostró que los procesos biológicos ofrecen aquí una alternativa prometedora.
Biolixiviación: los microorganismos extraen metales valiosos
El núcleo del proceso es una técnica conocida como biolixiviación: microorganismos como Pseudomonas aeruginosa se aplican a los residuos electrónicos triturados. Producen ácidos y otros compuestos que extraen metales del material de forma selectiva. La solución metálica resultante se trata con microalgas, que absorben los iones metálicos mediante biosorción, actuando como esponjas biológicas.
Resultados de laboratorio prometedores
"Los resultados del estudio de viabilidad son alentadores", resume el Dr. Lukas Kriem, director del proyecto. "Inicialmente nos centramos en el paladio e investigamos tanto la biolixiviación como la biosorción. Con la biolixiviación, la tasa de liberación fue más de un 13% superior a la de métodos químicos comparables. Con la biosorción, incluso pudimos eliminar más del 30 por ciento del paladio disuelto". También se examinó detenidamente la biolixiviación del neodimio con ayuda de diversos microorganismos. "También aquí observamos unos primeros resultados positivos, aunque éstos no pueden competir -todavía- con los procesos químicos", prosigue Kriem.
Además, estos procesos se probaron a mayor escala en un reactor de lecho fijo. A pesar de problemas técnicos como la formación de biopelículas y el flujo irregular, el paladio se movilizó con éxito, un paso importante hacia la escalabilidad industrial.
Sostenible, eficiente en el uso de los recursos y económicamente viable
El proceso biológico ofrece ventajas decisivas sobre los métodos convencionales: No requiere productos químicos tóxicos, funciona a bajas temperaturas y permite la recuperación selectiva de metales. De este modo, la biominería realiza una importante contribución a la economía circular y puede reducir la dependencia europea de las importaciones de metales procedentes de regiones geopolíticamente sensibles, un aspecto cuya importancia ha quedado patente debido a las interrupciones de la cadena de suministro en los últimos años. "A veces el tesoro no está enterrado en las profundidades, sino justo en nuestro cajón", resume Kriem.
Perspectivas: Plantas de biorreciclaje como modelo para el futuro
La visión de los investigadores es una infraestructura descentralizada de biorreciclaje en la que microbios y algas recuperen localmente valiosas materias primas de aparatos al final de su vida útil y las incorporen directamente a la producción de nuevos dispositivos. Para lograr este objetivo, es necesario seguir optimizando las condiciones de cultivo y realizar una evaluación económica de los procesos. Sin embargo, ya se han sentado las bases.
Fraunhofer IGB busca ahora activamente socios del sector de gestión de residuos y de la industria para proyectos conjuntos de seguimiento. La IFAT de este año, que tendrá lugar del 4 al 7 de mayo de 2026 en Múnich, ofrece a los interesados la oportunidad perfecta para hablar con los expertos del instituto y obtener más información sobre posibles aplicaciones. El stand de Fraunhofer se encuentra en el pabellón B2, stand 115.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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