Aumentar a viabilidade dos órgãos com a biologia marinha
Biólogo marinho francês selecionado como finalista do Prémio do Inventor Europeu 2026
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De acordo com a Direção Europeia da Qualidade dos Medicamentos e Cuidados de Saúde, mais de 90 000 pessoas aguardavam um transplante de órgãos no final de 2024 em todos os Estados-Membros do Conselho da Europa. Um dos principais desafios é a preservação dos órgãos fora do corpo, onde a privação de oxigénio durante o armazenamento e o transporte pode causar danos irreversíveis. Franck Zal desenvolveu uma nova solução inspirada na biologia marinha: um transportador universal de oxigénio derivado da hemoglobina de vermes marinhos, concebido para proteger órgãos e tecidos durante a preservação e a preparação para o transplante. Por este trabalho, o biólogo marinho foi selecionado como finalista na categoria "PME" do Prémio do Inventor Europeu 2026 por um júri independente.
Utilizar a hemoglobina marinha para fornecer oxigénio
Durante o transplante, os órgãos passam por períodos de privação de oxigénio seguidos de uma súbita reoxigenação, o que pode causar danos celulares e aumentar o risco de falência. Os métodos convencionais de preservação têm muitas vezes dificuldade em fornecer oxigénio de forma uniforme sem provocar reacções adversas.
A solução da Zal baseia-se numa molécula de hemoglobina extracelular derivada do verme marinho Arenicola marina, uma espécie adaptada para sobreviver a períodos prolongados sem oxigénio. Ao contrário da hemoglobina humana, a molécula circula livremente e pode transportar grandes quantidades de oxigénio, sem provocar vasoconstrição e limitando o stress oxidativo. Isto ajuda a proteger os órgãos e os tecidos durante o armazenamento e o transporte, prolongando a sua viabilidade para transplante.
"A nossa tecnologia vem da natureza. Esta molécula de hemoglobina é o antepassado do seu glóbulo vermelho, de todas as espécies vivas da Terra. É por isso que a nossa tecnologia também deve proteger a natureza", afirmou Zal.
Trazer a biologia marinha para a medicina de transplantação
O trabalho de Zal teve origem na investigação em biologia marinha no Centro Nacional de Investigação Científica (CNRS, França), onde estudou organismos adaptados a ambientes extremos. Convencido do potencial médico da hemoglobina marinha, deixou o mundo académico para fundar a empresa de biotecnologia Hemarina.
Em vez de colher organismos selvagens, a Hemarina cria vermes marinhos numa instalação de aquacultura controlada em França, assegurando total rastreabilidade e conformidade com as normas médicas. O transportador de oxigénio da empresa tem sido aplicado na preservação de órgãos - incluindo rins e pulmões - e está a ser explorado para utilização noutras áreas médicas, incluindo a medicina regenerativa e a terapia celular.
"Para mim, a investigação deve estar ao serviço da sociedade. Um doente que viveu três meses sem rosto disse-me um dia que o verme lhe salvou a vida e acrescentou: 'A vida é bela'. E eu carrego essa frase comigo", disse Zal.
Franck Zal é um dos três finalistas na categoria "PME" do Prémio do Inventor Europeu 2026. Os outros finalistas da categoria "PME" são o inventor polaco Przemek Ben Paczek e a sua equipa por um sistema de levitação magnética para melhorar os caminhos-de-ferro e o engenheiro checo Jan Čmelík e a sua equipa pela sua tecnologia de electrospinning sem agulhas para aumentar a produção de nanofibras. O Instituto Europeu de Patentes anunciará os vencedores durante uma cerimónia transmitida em direto a partir de Berlim, em 2 de julho de 2026. Para além destas categorias, o Prémio Popular será decidido através de uma votação combinada entre o público e o júri independente. A votação do público abre a 12 de maio de 2026 e decorrerá até à cerimónia de 2 de julho de 2026.
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