Les bactéries résistantes se développent plus facilement dans les égouts des hôpitaux
Identification d'antibiotiques utilisés de manière responsable
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Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Göteborg, en Suède, les antibiotiques excrétés par les patients favorisent la prolifération de bactéries résistantes aux antibiotiques dans les égouts des hôpitaux. À terme, cela pourrait contribuer au développement et à la propagation d’infections difficiles à traiter. L’identification précise des antibiotiques responsables ouvre la voie à des mesures ciblées.
« À ma connaissance, il s’agit de la première preuve directe recueillie sur le terrain depuis plus de 25 ans qui établit de manière concluante un lien entre les effets observés sur l’environnement et les produits pharmaceutiques excrétés par l’être humain », explique Joakim Larsson, professeur de pharmacologie environnementale à l’université de Göteborg, en Suède.
Publiée dans *Nature Communications*, cette étude a examiné les réseaux d’assainissement et les eaux usées provenant d’hôpitaux et de stations d’épuration municipales dans huit villes suédoises. Les eaux usées des dix hôpitaux ont favorisé le développement de bactéries résistantes aux antibiotiques, alors qu’aucun effet de ce type n’a été constaté après exposition aux eaux usées provenant des stations d’épuration municipales correspondantes.
Les recommandations internationales soulignent la nécessité de limiter la sélection de la résistance aux antibiotiques dans l’environnement, car la pollution par les antibiotiques pourrait, à terme, rendre ces derniers inefficaces. Le fait d’observer une forte sélection de la résistance dans les réseaux d’assainissement hospitaliers, mais pas dans les réseaux municipaux, est déterminant pour définir où les mesures doivent être prioritaires. Si un traitement avancé dans les stations municipales peut réduire la propagation des antibiotiques et d’autres produits pharmaceutiques, il ne peut empêcher l’évolution de la résistance qui s’est déjà produite dans les eaux usées hospitalières. Ces résultats désignent donc les réseaux d’assainissement hospitaliers comme un site critique pour de futures interventions ciblées.
« Savoir où les bactéries résistantes se développent — et où elles sont moins susceptibles d’apparaître — est crucial pour décider comment allouer les ressources et les efforts afin de limiter les risques de développement d’une résistance aux antibiotiques », explique Joakim Larsson.
Lorsque les chercheurs ont rendu une souche sensible d’E. coli résistante aux fluoroquinolones et aux antibiotiques de type pénicilline, celle-ci a pu se développer normalement dans les eaux usées hospitalières, ce qui n’aurait pas été le cas autrement. Cela a montré que ce sont principalement ces classes d’antibiotiques qui confèrent un avantage aux bactéries résistantes. La ciprofloxacine a été identifiée comme un facteur clé : il s’agit d’un antibiotique couramment utilisé dans le groupe des fluoroquinolones, souvent prescrit pour traiter les infections des voies urinaires. Le céfotaxime, un antibiotique de type pénicilline utilisé uniquement en milieu hospitalier, a également joué un rôle. Plusieurs sources de données indépendantes, notamment des analyses chimiques et des études sur les réponses des cellules bactériennes, ont pointé dans la même direction.
« Ces résultats suggèrent qu’une sélection de résistance similaire se produit dans les égouts de la plupart des hôpitaux à travers le monde. En Suède, la consommation totale d’antibiotiques est relativement faible, mais celle en milieu hospitalier est comparable à celle de nombreux autres pays européens », explique Joakim Larsson.
« L’utilisation des antibiotiques doit toujours être guidée par les besoins médicaux des patients », poursuit-il. « Mais maintenant que nous savons quels types de médicaments favorisent la sélection de résistances dans les eaux usées, nous pouvons également développer des solutions plus ciblées pour atténuer les risques. »
L’équipe de recherche travaille actuellement d’arrache-pied à la mise au point d’une méthode de traitement simple et ciblée visant à réduire la pression de sélection dans les égouts.
La plupart des conclusions concernant les effets environnementaux des produits pharmaceutiques reposent sur des expériences dans lesquelles les chercheurs ajoutent intentionnellement des médicaments à des concentrations correspondant à celles mesurées dans l’environnement. Ces études montrent quels effets les médicaments peuvent provoquer, mais ne permettent pas de déterminer si ces effets se produisent réellement dans des conditions environnementales réelles. La présente étude va plus loin en documentant les effets directement au sein des canalisations d’égouts des hôpitaux. Des E. coli résistantes se sont accumulées dans les biofilms des égouts hospitaliers par rapport aux eaux usées, alors qu’aucune accumulation correspondante n’a été observée dans les stations d’épuration municipales.
La dernière preuve concrète de nature similaire remonte à la fin des années 1990, lorsque la féminisation des poissons en aval des stations d’épuration avait été mise en relation avec des produits pharmaceutiques issus de l’usage humain. À l’époque comme aujourd’hui, Joakim Larsson a contribué à identifier la substance responsable, en l’occurrence l’éthinylestradiol, une hormone contraceptive.
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