Le fognature ospedaliere favoriscono la proliferazione dei batteri resistenti
Identificati gli antibiotici a uso responsabile
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Secondo un nuovo studio condotto dai ricercatori dell’Università di Göteborg, in Svezia, gli antibiotici espulsi dai pazienti favoriscono la proliferazione di batteri resistenti agli antibiotici nelle fognature ospedaliere. In ultima analisi, ciò potrebbe contribuire allo sviluppo e alla diffusione di infezioni difficili da curare. L’identificazione precisa degli antibiotici responsabili apre la strada a misure mirate.
«Per quanto ne so, questa è la prima prova diretta sul campo in oltre 25 anni che collega in modo conclusivo gli effetti ambientali osservati ai farmaci espulsi dall’organismo umano», afferma Joakim Larsson, professore di farmacologia ambientale all’Università di Göteborg in Svezia.
Lo studio, pubblicato su *Nature Communications*, ha esaminato le reti fognarie e le acque reflue provenienti da ospedali e impianti di depurazione comunali in otto città svedesi. Le acque reflue provenienti da tutti e dieci gli ospedali favorivano la proliferazione di batteri resistenti agli antibiotici, mentre non sono stati riscontrati effetti simili in seguito all’esposizione alle acque reflue provenienti dai corrispondenti impianti di depurazione comunali.
Le linee guida internazionali sottolineano la necessità di limitare la selezione della resistenza agli antibiotici nell’ambiente, poiché l’inquinamento da antibiotici potrebbe, in ultima analisi, rendere gli antibiotici inefficaci. L’osservazione di una forte selezione della resistenza nelle reti fognarie ospedaliere, ma non in quelle comunali, è significativa per stabilire dove si debbano privilegiare gli interventi. Sebbene il trattamento avanzato presso gli impianti comunali possa ridurre l’ulteriore diffusione di antibiotici e altri farmaci, non può impedire l’evoluzione della resistenza che ha già avuto luogo nelle acque reflue ospedaliere. I risultati indicano quindi i sistemi fognari ospedalieri come un punto critico per futuri interventi mirati.
«Sapere dove si favorisce la proliferazione dei batteri resistenti — e dove è meno probabile che si trovino — è fondamentale per decidere come allocare risorse e sforzi al fine di limitare i rischi legati allo sviluppo della resistenza agli antibiotici», afferma Joakim Larsson.
Quando i ricercatori hanno reso un ceppo sensibile di E. coli resistente ai fluorochinoloni e agli antibiotici simili alla penicillina, esso è stato in grado di proliferare bene nelle acque reflue ospedaliere, dove altrimenti non avrebbe potuto farlo. Ciò ha dimostrato che erano principalmente queste classi di antibiotici a conferire un vantaggio ai batteri resistenti. La ciprofloxacina è stata identificata come fattore chiave: si tratta di un antibiotico comunemente utilizzato nel gruppo dei fluorochinoloni, spesso prescritto per le infezioni del tratto urinario. Anche la cefotaxima, un antibiotico simile alla penicillina utilizzato esclusivamente negli ospedali, ha contribuito a questo fenomeno. Diverse linee di evidenza indipendenti, tra cui analisi chimiche e studi sulle risposte delle cellule batteriche, hanno indicato la stessa direzione.
«I risultati suggeriscono che una selezione di resistenza simile avvenga nelle fognature della maggior parte degli ospedali in tutto il mondo. In Svezia, l’uso totale di antibiotici è relativamente basso, ma quello ospedaliero è paragonabile a quello di molti altri paesi europei», spiega Joakim Larsson.
«L’uso degli antibiotici deve sempre essere guidato dalle esigenze mediche dei pazienti», continua. «Ma ora che sappiamo quali tipi di farmaci favoriscono la selezione della resistenza nelle acque reflue, possiamo anche sviluppare soluzioni più mirate per mitigare i rischi».
Il team di ricerca sta attualmente lavorando intensamente per sviluppare un metodo di trattamento semplice e mirato per ridurre la pressione selettiva nelle fognature.
La maggior parte delle conclusioni sugli effetti ambientali dei farmaci si basa su esperimenti in cui i ricercatori aggiungono intenzionalmente farmaci a concentrazioni corrispondenti a quelle misurate nell’ambiente. Tali studi mostrano quali effetti i farmaci possono causare, ma non se tali effetti si verifichino effettivamente in condizioni ambientali reali. Il presente studio fa un passo avanti, documentando gli effetti direttamente all’interno delle condotte fognarie ospedaliere. Nei biofilm presenti nelle fognature ospedaliere si è osservato un arricchimento di E. coli resistenti rispetto alle acque reflue, mentre nessun arricchimento corrispondente è stato rilevato negli impianti di depurazione comunali.
L’ultima prova evidente sul campo di natura simile risale alla fine degli anni ’90, quando la femminilizzazione dei pesci a valle degli impianti di depurazione fu collegata ai farmaci di origine umana. Allora, come oggi, Joakim Larsson contribuì a identificare la sostanza responsabile, in quel caso l’ormone contraccettivo etinilestradiolo.
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