Les gènes ou l'environnement ? Lequel a le plus d'influence sur ce que nous sommes ?
Ce qui se cache dans nos gènes : une équipe internationale de chercheurs identifie plus de 1 000 marqueurs liés à la personnalité humaine
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Les gènes ou l'environnement ? Lequel a le plus d'influence sur ce que nous sommes ? Cette question fait l'objet d'un débat depuis des décennies. Une réponse a désormais été apportée concernant la personnalité humaine : que nous soyons timides ou courageux, ordonnés ou plutôt désordonnés, cela est en partie déterminé par nos gènes. C'est ce que révèle une étude à grande échelle publiée dans la revue Nature. Une équipe de recherche internationale a analysé le matériel génétique de plus d’un million de personnes. Le Centre de recherche Leibniz sur les environnements de travail et les facteurs humains de Dortmund (IfADo) a également contribué à cette étude en fournissant des données issues de l’étude « Dortmund Vital Study ».
Plus d’un million de personnes, plus de 1 000 marqueurs génétiques
Pour cette étude, l’équipe a compilé les données issues de 46 études menées à travers le monde. Selon le trait de personnalité étudié, entre 611 000 et 1,14 million de personnes y ont participé. Dans toutes ces études, des échantillons d’ADN ont été prélevés et les cinq traits de personnalité bien connus du modèle dit des « Big Five » ont été examinés : l’extraversion (le degré d’ouverture et de sociabilité d’une personne), l’amabilité (le degré de gentillesse et de considération), la conscience (le degré d’organisation et de fiabilité), le névrosisme (le degré d’anxiété ou d’équilibre) et l’ouverture à l’expérience (le degré de curiosité et d’imagination).
Pour ce faire, l’équipe a utilisé une méthode appelée « étude d’association pangénomique », ou GWAS en abrégé. Celle-ci consiste à comparer le matériel génétique d’un très grand nombre de personnes afin d’identifier les différences liées à un trait particulier. C’est ainsi que l’équipe a découvert 1 260 loci génétiques associés à la personnalité, dont 824 étaient jusqu’alors inconnus.
Cependant, il n’existe pas de gène unique qui rende une personne timide ou courageuse. Les gènes ne représentent qu’une petite partie des différences entre les individus – entre 4,8 et 9,3 %, selon le trait de personnalité. Le reste dépend de l’environnement : de l’éducation, des cercles sociaux et des expériences de vie. Toutefois, plusieurs variantes génétiques combinées fournissent une représentation valable des « Big Five ». Un adolescent néerlandais présentant un niveau élevé d’extraversion présente des variantes génétiques similaires à celles d’un retraité américain présentant un niveau élevé d’extraversion.
La contribution de l’IfADo à Dortmund
Une étude à long terme, connue sous le nom de « Dortmund Vital Study », est menée à l’IfADo de Dortmund depuis 2016. Environ 600 personnes en bonne santé, âgées de 20 à 70 ans, y participent. Elles fournissent notamment des échantillons de cheveux, de sang et de salive à des fins d’analyse génétique et remplissent des questionnaires sur leur personnalité. Ces données provenant de Dortmund ont été intégrées à l’analyse à grande échelle.
« Grâce à nos données de Dortmund, nous avons pu apporter notre pierre à ce vaste puzzle mondial », explique Erhan Genç, qui dirige le groupe « Neuroimagerie et différences interindividuelles » à l’IfADo. « Des études comme celle-ci ne peuvent aboutir que si de nombreux instituts à travers le monde collaborent et partagent leurs données. » Au total, quatre chercheurs de l’IfADo ont contribué au projet : Erhan Genç, Patrick Gajewski, Stephan Getzmann et Christoph Fraenz.
Ce que révèlent les résultats – et ce qui reste à clarifier
Les recherches antérieures sur la génétique de la personnalité ont souvent été critiquées, car la fiabilité des associations identifiées n’était pas clairement établie. Cette étude a examiné systématiquement cette question et fournit des conclusions claires. Les associations mises en évidence entre les gènes et la personnalité s’appliquent de manière très similaire aux personnes de différents pays, tant aux jeunes qu’aux personnes plus âgées, et ce, que l’évaluation soit effectuée par la personne elle-même ou par un proche ou un ami. Cela suggère qu’il s’agit d’associations fiables et généralisables, et non d’une simple coïncidence observée dans une seule étude.
Les associations génétiques avec les traits de personnalité diffèrent significativement de celles liées au niveau d’éducation, au revenu et aux capacités cognitives. Cela ne signifie pas que les gènes ne jouent aucun rôle dans ces autres traits : le niveau d’éducation et les capacités cognitives sont également influencés par une multitude de facteurs génétiques et environnementaux. Néanmoins, les variantes génétiques associées à la personnalité identifiées dans cette étude n’ont montré que des liens faibles, voire aucun lien clair, avec ces caractéristiques. De plus, outre les facteurs génétiques, les conditions environnementales telles que le milieu familial et le contexte socio-économique jouent également un rôle crucial dans le niveau d’éducation atteint.
Les traits de personnalité d’origine génétique, en revanche, révèlent des liens avec certains comportements. Par exemple, l’étude a mis en évidence un lien avec la santé et le comportement. Les personnes présentant une prédisposition génétique à une plus grande conscience avaient, en moyenne, un indice de masse corporelle plus faible et étaient moins susceptibles de fumer. Les personnes présentant une prédisposition à une plus grande extraversion présentaient un risque plus élevé de contracter la Covid-19 – sans doute parce que les personnes sociables ont davantage de contacts avec les autres. Il a été constaté que le névrosisme était associé à un vieillissement moins sain.
Toutes les conclusions ne concordent pas avec les hypothèses antérieures. Par exemple, l’équipe a mis en évidence un lien entre l’ouverture à l’expérience et un risque génétique accru de développer certains troubles mentaux. Cela contredit des études antérieures, qui n’avaient guère mis en évidence un tel lien. Les chercheurs eux-mêmes soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine.
Liens entre personnalité et santé
À ce stade, ces résultats revêtent avant tout une importance pour la recherche. Ils permettent de mieux comprendre comment la personnalité se développe et comment les gènes et l’environnement interagissent dans ce processus. Les traces génétiques identifiées ne peuvent pas servir à mettre au point un test génétique permettant de prédire la personnalité d’un individu – l’influence des gènes individuels est bien trop faible pour cela. Les auteurs le soulignent expressément dans leur étude.
À long terme, cependant, ces résultats pourraient contribuer à mieux comprendre les liens entre la personnalité et la santé, par exemple dans le cas de troubles de santé mentale. D’autres études sont toutefois nécessaires avant que ces résultats puissent être mis en pratique. Des aspects éthiques doivent également être pris en compte, notamment la manière de traiter ces données génétiques de manière responsable.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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