I geni o l'ambiente? Quale dei due ha un'influenza maggiore su chi siamo?
Cosa c’è nei nostri geni: un gruppo di ricerca internazionale individua oltre 1.000 marcatori legati alla personalità umana
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geni o ambiente? Quale dei due ha maggiore influenza su chi siamo? È una questione dibattuta da decenni. Ora è stata trovata una risposta per quanto riguarda la personalità umana: il fatto che siamo timidi o coraggiosi, ordinati o piuttosto disordinati è in parte determinato dai nostri geni. È quanto emerge da uno studio su larga scala pubblicato sulla rivista *Nature*. Un team di ricerca internazionale ha analizzato il materiale genetico di oltre un milione di persone. Anche il Centro di ricerca Leibniz per gli ambienti di lavoro e i fattori umani di Dortmund (IfADo) ha contribuito allo studio, fornendo i dati del Dortmund Vital Study.
Oltre un milione di persone, più di 1.000 marcatori genetici
Per lo studio, il team ha raccolto dati provenienti da 46 studi condotti in tutto il mondo. A seconda del tratto oggetto di indagine, hanno partecipato tra le 611.000 e le 1,14 milioni di persone. In tutti gli studi sono stati prelevati campioni di DNA e sono stati esaminati i cinque ben noti tratti della personalità del cosiddetto modello dei «Big Five»: Estroversione (quanto una persona sia aperta e socievole), Amabilità (quanto sia amichevole e premurosa), Coscienziosità (quanto sia organizzata e affidabile), Nevrosi (quanto sia ansiosa o equilibrata) e Apertura alle esperienze (quanto sia curiosa e fantasiosa).
A tal fine, il team ha utilizzato un metodo noto come studio di associazione genomica (GWAS, dall’inglese Genome-Wide Association Study). Questo metodo prevede il confronto del materiale genetico di un numero molto elevato di persone per identificare dove si verificano differenze legate a un particolare tratto. In questo modo, il team ha individuato 1.260 loci genetici associati alla personalità. Di questi, 824 erano precedentemente sconosciuti.
Tuttavia, non esiste un singolo gene che renda una persona timida o coraggiosa. I geni rappresentano solo una piccola parte delle differenze tra le persone – tra il 4,8 e il 9,3 per cento, a seconda del tratto. Il resto dipende dall’ambiente: dall’educazione ricevuta, dalle cerchie sociali e dalle esperienze di vita. Tuttavia, diverse varianti genetiche combinate forniscono una rappresentazione valida dei «Big Five». Un adolescente olandese con un alto livello di estroversione presenta varianti genetiche simili a quelle di un pensionato americano con un alto livello di estroversione.
Il contributo dell’IfADo di Dortmund
Dal 2016 è in corso presso l’IfADo di Dortmund uno studio a lungo termine, noto come Dortmund Vital Study. Vi partecipano circa 600 persone sane di età compresa tra i 20 e i 70 anni. Tra le altre cose, forniscono campioni di capelli, sangue e saliva per l’analisi genetica e compilano questionari sulla loro personalità. Questi dati provenienti da Dortmund sono stati integrati nell’analisi su larga scala.
«Con i nostri dati provenienti da Dortmund, abbiamo potuto aggiungere un tassello a questo vasto puzzle globale», afferma Erhan Genç, responsabile del gruppo “Neuroimaging e differenze interindividuali” presso l’IfADo. «Studi come questo funzionano solo se molti istituti in tutto il mondo collaborano e condividono i propri dati». Al progetto hanno contribuito in totale quattro ricercatori dell’IfADo: Erhan Genç, Patrick Gajewski, Stephan Getzmann e Christoph Fraenz.
Cosa mostrano i risultati – e cosa resta da chiarire
Le ricerche precedenti sulla genetica della personalità sono state spesso criticate perché non era chiaro quanto fossero affidabili le associazioni individuate. Questo studio ha esaminato sistematicamente la questione e fornisce alcuni risultati chiari. Le associazioni riscontrate tra geni e personalità si applicano in modo molto simile a persone provenienti da diversi paesi, sia ai giovani che agli anziani, e indipendentemente dal fatto che la valutazione provenga dall’autovalutazione o da un parente stretto o un amico. Ciò suggerisce che si tratti di associazioni affidabili e generalizzabili e non semplicemente di una coincidenza emersa in un singolo studio.
Le associazioni genetiche con i tratti della personalità differiscono in modo significativo da quelle legate all’istruzione, al reddito e alle capacità cognitive. Ciò non significa che i geni non abbiano alcun ruolo in questi altri tratti: anche l’istruzione e le capacità cognitive sono influenzate da una moltitudine di fattori genetici e ambientali. Tuttavia, le varianti genetiche associate alla personalità identificate in questo studio hanno mostrato solo legami deboli o nessun legame chiaro con queste caratteristiche. Inoltre, oltre ai fattori genetici, anche le condizioni ambientali, quali il contesto familiare e il background socio-economico, svolgono un ruolo cruciale nel livello di istruzione raggiunto.
I tratti della personalità determinati geneticamente, d’altra parte, rivelano collegamenti con determinati comportamenti. Ad esempio, lo studio ha evidenziato una connessione con la salute e il comportamento. Le persone con una predisposizione genetica verso una maggiore coscienziosità presentavano, in media, un indice di massa corporea più basso ed erano meno propense a fumare. Le persone con una predisposizione verso una maggiore estroversione presentavano un rischio più elevato di contrarre il Covid-19 – presumibilmente perché le persone socievoli hanno più contatti con gli altri. È stato riscontrato che il nevroticismo è associato a un invecchiamento meno sano.
Non tutti i risultati sono coerenti con le ipotesi precedenti. Ad esempio, il team ha individuato un legame tra l’apertura alle esperienze e un rischio genetico più elevato di sviluppare determinati disturbi mentali. Ciò contraddice studi precedenti, che avevano fornito scarse prove di tale nesso. Gli stessi ricercatori sottolineano che sono necessarie ulteriori indagini in questo ambito.
Legami tra personalità e salute
In questa fase, i risultati rivestono importanza soprattutto per la ricerca. Contribuiscono a comprendere meglio come si sviluppa la personalità e come i geni e l’ambiente interagiscono in questo processo. Le tracce genetiche identificate non possono essere utilizzate per sviluppare un test genetico in grado di prevedere la personalità di un individuo: l’influenza dei singoli geni è di gran lunga troppo esigua per questo scopo. Gli autori lo sottolineano espressamente nel loro studio.
A lungo termine, tuttavia, i risultati potrebbero contribuire a comprendere meglio i legami tra personalità e salute, ad esempio nel caso dei disturbi mentali. Sono tuttavia necessari ulteriori studi prima che questi risultati possano essere applicati nella pratica. Occorre inoltre considerare aspetti etici, come ad esempio come gestire in modo responsabile tali dati genetici.
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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