Un vaccino contro il morbo di Parkinson?

Le vaccinazioni sono tra i maggiori successi della medicina preventiva. Non solo possono prevenire malattie infettive come l’influenza o il coronavirus, ma anche scongiurare gravi complicanze e danni a lungo termine. Ad esempio, la vaccinazione contro l’HPV riduce il rischio di cancro alla cervice uterina fino al 90 per cento. Il vaccino contro il morbillo previene una pericolosa compromissione delle difese immunitarie e protegge dall’encefalite, che può causare danni cerebrali permanenti o addirittura la morte. E la vaccinazione contro la poliomielite può prevenire infiammazioni del sistema nervoso centrale e paralisi irreversibili. Questi esempi dimostrano che un intervento immunologico preventivo può impedire successivi danni tissutali irreversibili, purché sia nota la causa scatenante.

100.000 euro per una strategia vaccinale tollerogena a base di mRNA

Chi Wang Ip, Rhonda Mc Fleder e Mathias Munschauer intendono ora applicare questo principio medico al morbo di Parkinson. Il loro progetto e i primi lavori preparatori hanno convinto la Fondazione Parkinson. Il progetto ha ricevuto il premio per l’innovazione della Fondazione, del valore di 100.000 euro, nella nuova categoria «Prevenzione».

Il Parkinson, però, non è un’influenza. Non esiste un agente patogeno contro cui un vaccino possa agire. «Mentre i vaccini classici allenano il sistema immunitario affinché possa respingere o combattere meglio i virus, con il nostro vaccino vogliamo indurre in modo mirato il sistema immunitario a sopprimere le reazioni immunitarie potenzialmente dannose, anziché rafforzarle. Nel nostro caso, quello del morbo di Parkinson, il sistema immunitario deve diventare tollerante nei confronti di determinate forme della proteina alfa-sinucleina, presente nell’organismo stesso», spiega il Prof. Dr. Chi Wang Ip illustrando il principio della strategia vaccinale tollerogena a base di mRNA. Ip è vicedirettore della Clinica e Policlinico Neurologico dell’Ospedale Universitario di Würzburg (UKW) nonché professore di Neurologia Traslazionale. Insieme alla professoressa associata dott.ssa Rhonda McFleder, conduce ricerche presso l’UKW sui meccanismi neuroimmunologici del morbo di Parkinson.

Il ruolo del sistema immunitario nel morbo di Parkinson

«Sempre più studi – compresi i nostri – indicano che il sistema immunitario svolge un ruolo importante nel morbo di Parkinson, forse addirittura già nella fase di insorgenza della malattia», afferma Ip. Il medico e ricercatore ha illustrato, ad esempio, il coinvolgimento della proteina alfa-sinucleina (αSyn), che viene espressa sulle cellule nervose e risulta alterata nel morbo di Parkinson. Questa proteina attiva il sistema immunitario. Le cellule immunitarie, in particolare i linfociti T, vengono iperattivate nel cervello, causando infiammazioni. Queste, a loro volta, danneggiano le cellule nervose produttrici di dopamina nella sostanza nera.

Una carenza di dopamina è responsabile dei sintomi tipici del morbo di Parkinson: rallentamento dei movimenti, rigidità muscolare e tremori. La dopamina agisce come neurotrasmettitore, trasmettendo segnali tra le cellule nervose e aiutando il cervello a controllare e coordinare i movimenti. La perdita di queste cellule nervose provoca una carenza di dopamina. L’obiettivo è quindi quello di preservare le cellule nervose che producono dopamina.

L'mRNA ha protetto le cellule nervose produttrici di dopamina in un modello murino

In un modello murino appositamente sviluppato e consolidato, che riproduce il morbo di Parkinson, il team ha già dimostrato che la somministrazione di un mRNA appositamente sviluppato favorisce una tolleranza immunitaria mirata nei confronti dell’αSyn. Il trattamento ha infatti protetto le cellule nervose produttrici di dopamina, preservato importanti connessioni nervose nel cervello e ridotto la penetrazione delle cellule T CD8 nel cervello. Inoltre, è aumentato il numero di cellule T regolatorie (Treg) nel sangue. I Treg sono in grado di frenare le reazioni immunitarie e di impedire reazioni di difesa eccessive.

«Tuttavia, il trattamento non è riuscito a proteggere completamente le cellule nervose. Ciò suggerisce che la finestra terapeutica possa essere già limitata non appena ha inizio la cascata infiammatoria e neurodegenerativa. Per questo motivo intendiamo ora intervenire un passo prima e cercare di prevenire il Parkinson con un vaccino a base di mRNA», afferma Rhonda McFleder. Originaria degli Stati Uniti, è medico e biologa ed è arrivata nel 2020 all’UKW con una borsa di studio Humboldt per entrare a far parte del gruppo di lavoro di Chi Wang Ip.

Abituare precocemente il sistema immunitario all’alfa-sinucleina

Nel vaccino tollerogenico a mRNA, al sistema immunitario vengono presentati componenti selezionati della proteina α-sinucleina tramite molecole di mRNA modificate, racchiuse in minuscole particelle lipidiche. «Se abituiamo il sistema immunitario fin da subito ai componenti selezionati dell’alfa-sinucleina, possiamo prevenire o almeno attenuare significativamente le reazioni immunitarie dannose e i processi infiammatori nel cervello, rallentando o addirittura impedendo la perdita dei neuroni produttori di dopamina», così il Prof. Dr. Mathias Munschauer formula l’ipotesi alla base di questa ricerca. Munschauer è direttore del dipartimento di «Virologia molecolare» presso il Centro di Infettivologia dell’Ospedale universitario di Heidelberg (UKHD). Prima di assumere, nel luglio 2025, la cattedra W3 di «Virologia molecolare» presso la Facoltà di Medicina dell’Università di Heidelberg, questo affermato specialista in virus a RNA ha diretto un gruppo di ricerca presso l’Istituto Helmholtz per la ricerca sulle infezioni basate sull’RNA (HIRI) di Würzburg.

Prevenire prima che compaiano i primi sintomi

Grazie al finanziamento della Fondazione Parkinson, il team intende ottimizzare ulteriormente la composizione del vaccino a mRNA e testarne l’effetto preventivo su due modelli murini con diversi decorso della malattia.

«In questo contesto, vogliamo anche scoprire quali meccanismi immunitari siano alla base di tale effetto e quali parametri biologici potrebbero aiutare in futuro a identificare precocemente le persone con un rischio elevato di Parkinson», riassume Chi Wang Ip. L’obiettivo a lungo termine è gettare le basi per un possibile trattamento preventivo del morbo di Parkinson, prima che compaiano i primi sintomi. Per verificare se questo approccio sia effettivamente in grado di proteggere dal morbo di Parkinson, saranno necessarie ulteriori ricerche.

Premi per l’innovazione della Fondazione Parkinson

Alla Fondazione Parkinson sono state presentate 19 candidature in tre categorie. Sono stati selezionati tre progetti di ricerca, ciascuno dei quali riceverà un finanziamento di 100.000 euro. Oltre ai premi per l’innovazione nella ricerca di base e nella ricerca sull’assistenza sanitaria, la Fondazione ha assegnato per la prima volta un premio per l’innovazione nella ricerca sulla prevenzione. Ciò è stato reso possibile da una donazione privata destinata a questo scopo. Per questo motivo, il premio per la prevenzione porta il nome del donatore Manfred Moggert-Kemper.

Il premio all’innovazione per la ricerca preclinica è stato assegnato alla Prof.ssa Dr. Franziska Richter e a Kristina Lau, PhD, della Fondazione dell’Università di Medicina Veterinaria di Hannover, Istituto di Farmacologia, Tossicologia e Farmacia, per il loro progetto «Investigation of miR-34a-driven priming of microglia in Parkinson’s disease (miRmic)». Il team sta studiando l’importanza dei processi immunitari cellulari nella neurodegenerazione.

Il Premio all’Innovazione per la ricerca clinica è stato assegnato al Prof. Dr. Heiko Gaßner e alla Dr. Sabine Stallforth, dell’Ospedale Universitario di Erlangen, Sezione di Neurologia Molecolare, per il loro progetto «DigiRehaPD». Il loro progetto è incentrato sull’accompagnamento digitale dei pazienti a seguito di una terapia complessa per il morbo di Parkinson.

I fondi del premio della Fondazione Parkinson sono intesi come aiuto iniziale: hanno lo scopo di rendere possibili, in una fase precoce, esperimenti chiave e idee di progetto che, grazie ai propri lavori preliminari, risultano promettenti, ma che sono ancora considerati troppo rischiosi per i classici programmi di finanziamento. In questo modo, la Fondazione Parkinson intende dare nuovi impulsi alla ricerca sul morbo di Parkinson, fedele al proprio motto «Ricercare. Informare. Aiutare chi ne è affetto».