Uma vacina contra a doença de Parkinson?

As vacinas contam-se entre os maiores sucessos da medicina preventiva. Não só podem prevenir doenças infecciosas, como a gripe ou a COVID-19, como também evitar complicações graves e danos a longo prazo. Assim, a vacina contra o HPV reduz o risco de cancro do colo do útero, por exemplo, em até 90 por cento. A vacina contra o sarampo evita uma perda perigosa das defesas imunitárias e protege contra encefalites, que podem causar danos cerebrais permanentes ou mesmo a morte. E a vacina contra a poliomielite pode prevenir inflamações do sistema nervoso central, bem como paralisias irreversíveis. Estes exemplos demonstram que uma intervenção imunológica preventiva pode evitar danos tecidulares irreversíveis posteriores, desde que o fator desencadeante seja conhecido.

100 000 euros para uma estratégia de vacinação com ARNm tolerogénica

Chi Wang Ip, Rhonda Mc Fleder e Mathias Munschauer pretendem agora aplicar este princípio médico à doença de Parkinson. O seu conceito e os primeiros trabalhos preparatórios convenceram a Fundação Parkinson. O projeto recebeu o Prémio de Inovação da Fundação, no valor de 100 000 euros, na nova categoria de Prevenção.

No entanto, a doença de Parkinson não é uma gripe. Não existe um agente patogénico contra o qual uma vacina possa ser direcionada. «Enquanto as vacinas clássicas treinam o sistema imunitário para que este consiga repelir ou combater melhor os vírus, com a nossa vacina pretendemos levar o sistema imunitário, de forma específica, a suprimir reações imunitárias potencialmente prejudiciais, em vez de as intensificar. No nosso caso, a doença de Parkinson, o sistema imunitário deve tornar-se tolerante a determinadas formas da proteína alfa-sinucleína, produzida pelo próprio organismo», explica o Prof. Dr. Chi Wang Ip, referindo-se ao princípio da estratégia de vacinação tolerogénica com ARNm. Ip é diretor adjunto da Clínica e Policlínica Neurológica do Hospital Universitário de Würzburg (UKW), bem como professor de Neurologia Translacional. Em conjunto com a professora adjunta Dra. Rhonda McFleder, investiga no UKW os mecanismos neuroimunológicos da doença de Parkinson.

O papel do sistema imunitário na doença de Parkinson

«Cada vez mais estudos — incluindo os nossos — sugerem que o sistema imunitário desempenha um papel importante na doença de Parkinson, possivelmente até mesmo na sua origem», afirma Ip. O médico e cientista ilustrou, por exemplo, o envolvimento da proteína alfa-sinucleína (αSyn), que é expressa nas células nervosas e se encontra alterada na doença de Parkinson. Esta proteína ativa o sistema imunitário. As células imunitárias, em especial as células T, ficam hiperativadas no cérebro, o que conduz a inflamações. Estas, por sua vez, danificam as células nervosas produtoras de dopamina na substância negra.

A falta de dopamina é responsável pelos sintomas típicos da doença de Parkinson: lentidão dos movimentos, rigidez muscular e tremores. A dopamina atua como um neurotransmissor que transmite sinais entre as células nervosas e ajuda o cérebro a controlar e coordenar os movimentos. Quando estas células nervosas se perdem, surge uma deficiência de dopamina. O objetivo consiste, portanto, em preservar as células nervosas que produzem dopamina.

O ARNm protegeu as células nervosas produtoras de dopamina num modelo em ratos

Num modelo murino desenvolvido e validado especificamente para simular a doença de Parkinson, a equipa já conseguiu demonstrar que a administração de um mRNA especialmente desenvolvido promove uma tolerância imunitária direcionada contra a α-Syn. De facto, o tratamento protegeu as células nervosas produtoras de dopamina, preservou ligações nervosas importantes no cérebro e reduziu a penetração de células T CD8 no cérebro. Além disso, o número de células T reguladoras (Tregs) no sangue aumentou. As Tregs podem travar as reações imunitárias e impedir reações de defesa excessivas.

«No entanto, o tratamento não conseguiu proteger totalmente as células nervosas. Isto sugere que a janela terapêutica possa já estar limitada assim que a cascata inflamatória e neurodegenerativa tiver começado. Por isso, queremos agora intervir uma etapa mais cedo e tentar prevenir a doença de Parkinson com uma vacina baseada em ARNm», afirma Rhonda McFleder. Nascida nos Estados Unidos, é médica e bióloga e chegou ao UKW em 2020 com uma bolsa Humboldt para integrar o grupo de trabalho de Chi Wang Ip.

Habituar o sistema imunitário à alfa-sinucleína numa fase precoce

Na vacinação tolerogénica com ARNm, são apresentados ao sistema imunitário componentes selecionados da proteína α-sinucleína, com a ajuda de moléculas de ARNm modificadas, encapsuladas em minúsculas partículas lipídicas. «Se habituarmos o sistema imunitário desde cedo aos componentes selecionados da alfa-sinucleína, podemos prevenir reações imunitárias prejudiciais e processos inflamatórios no cérebro, ou pelo menos atenuá-los significativamente, retardando assim a perda de neurónios produtores de dopamina ou até mesmo impedindo-a», afirma o Prof. Dr. Mathias Munschauer, ao formular a hipótese subjacente. Munschauer é diretor do Departamento de «Virologia Molecular» no Centro de Infecciologia do Hospital Universitário de Heidelberg (UKHD). Antes de este especialista reconhecido em vírus de ARN assumir, em julho de 2025, a cátedra W3 de «Virologia Molecular» na Faculdade de Medicina de Heidelberg da Universidade de Heidelberg, dirigiu um grupo de investigação no Instituto Helmholtz para a Investigação de Infecções Baseadas em ARN (HIRI), em Würzburg.

Prevenir — antes do aparecimento dos primeiros sintomas

Com o apoio financeiro da Fundação Parkinson, a equipa pretende otimizar ainda mais a composição da vacina de ARNm e testar o seu efeito preventivo em dois modelos murinos com evoluções diferentes da doença.

«Queremos também descobrir quais os mecanismos imunitários subjacentes a este efeito e quais os parâmetros biológicos que, no futuro, poderão ajudar a identificar precocemente as pessoas com um risco elevado de Parkinson», resume Chi Wang Ip. O objetivo a longo prazo é criar as bases para um possível tratamento preventivo da doença de Parkinson — antes do aparecimento dos primeiros sintomas. Será necessário realizar mais estudos para verificar se esta abordagem pode, de facto, proteger contra a doença de Parkinson.

Prémios de Inovação da Fundação Parkinson

Foram apresentadas 19 candidaturas em três categorias à Fundação Parkinson. Foram selecionados três projetos de investigação, cada um dos quais receberá um apoio de 100 000 euros. Para além dos prémios de inovação para a investigação fundamental e a investigação em cuidados de saúde, a Fundação atribuiu, pela primeira vez, um prémio de inovação para a investigação em prevenção. Este foi viabilizado por uma doação privada destinada a este fim. Por isso, o prémio de prevenção leva o nome do doador, Manfred Moggert-Kemper.

O Prémio de Inovação para a Investigação Pré-clínica foi atribuído à Prof.ª Dr.ª Franziska Richter e a Kristina Lau, PhD, da Fundação da Faculdade de Medicina Veterinária de Hanôver, Instituto de Farmacologia, Toxicologia e Farmácia, pelo seu projeto «Investigation of miR-34a-driven priming of microglia in Parkinson’s disease (miRmic)». A equipa investiga a importância dos processos imunitários celulares na neurodegeneração.

O Prémio de Inovação para a Investigação Clínica foi atribuído ao Prof. Dr. Heiko Gaßner e à Dra. Sabine Stallforth, do Hospital Universitário de Erlangen, Departamento de Neurologia Molecular, pelo seu projeto «DigiRehaPD». O seu projeto centra-se no acompanhamento digital dos doentes após uma terapia complexa para a doença de Parkinson.

Os prémios monetários da Fundação Parkinson destinam-se a servir de apoio inicial: visam viabilizar experiências-chave e ideias de projetos numa fase inicial que, graças ao trabalho preparatório realizado pela própria equipa, se revelam promissoras, mas que ainda são consideradas demasiado arriscadas para os programas de financiamento tradicionais. Desta forma, a Fundação Parkinson pretende dar novos impulsos à investigação sobre a doença de Parkinson – fiel ao seu lema «Investigar. Informar. Ajudar as pessoas afetadas.»