¿Una vacuna contra el párkinson?

Las vacunas se cuentan entre los mayores éxitos de la medicina preventiva. No solo pueden prevenir enfermedades infecciosas como la gripe o el coronavirus, sino también evitar graves complicaciones y daños a largo plazo. Así, por ejemplo, la vacuna contra el VPH reduce el riesgo de cáncer de cuello uterino hasta en un 90 %. La vacuna contra el sarampión evita una peligrosa pérdida de las defensas inmunitarias y protege contra la encefalitis, que puede provocar daños cerebrales permanentes o incluso la muerte. Y la vacuna contra la poliomielitis puede prevenir inflamaciones del sistema nervioso central, así como parálisis irreversibles. Estos ejemplos demuestran que una intervención inmunológica preventiva puede evitar daños tisulares irreversibles posteriores, siempre que se conozca el factor desencadenante.

100 000 euros para una estrategia de vacunación con ARNm tolerogénico

Chi Wang Ip, Rhonda Mc Fleder y Mathias Munschauer quieren ahora aplicar este principio médico a la enfermedad de Parkinson. Su concepto y los primeros trabajos preliminares han convencido a la Fundación Parkinson. El proyecto recibió el Premio a la Innovación de la Fundación, dotado con 100 000 euros, en la nueva categoría de «Prevención».

Sin embargo, el Parkinson no es una gripe. No existe ningún agente patógeno contra el que pueda dirigirse una vacuna. «Mientras que las vacunas clásicas entrenan al sistema inmunitario para que pueda defenderse mejor de los virus o combatirlos, con nuestra vacuna queremos conseguir que el sistema inmunitario suprima de forma selectiva las reacciones inmunitarias potencialmente dañinas, en lugar de potenciarlas. En nuestro caso, el de la enfermedad de Parkinson, el sistema inmunitario debe volverse tolerante frente a determinadas formas de la proteína alfa-sinucleína, propia del organismo», explica el Prof. Dr. Chi Wang Ip sobre el principio de la estrategia de vacunación tolerogénica con ARNm. Ip es subdirector de la Clínica y Policlínica Neurológica del Hospital Universitario de Würzburg (UKW), así como catedrático de Neurología Traslacional. Junto con la profesora adjunta Dra. Rhonda McFleder, investiga en el UKW los mecanismos neuroinmunológicos de la enfermedad de Parkinson.

El papel del sistema inmunitario en el Parkinson

«Cada vez son más los estudios —incluidos los nuestros— que apuntan a que el sistema inmunitario desempeña un papel importante en el Parkinson, posiblemente incluso ya en el origen de la enfermedad», afirma Ip. El médico y científico ilustró, por ejemplo, la participación de la proteína alfa-sinucleína (αSyn), que se expresa en las neuronas y que presenta alteraciones en la enfermedad de Parkinson. Esta proteína activa el sistema inmunitario. Las células inmunitarias, en particular las células T, se activan en exceso en el cerebro, lo que provoca inflamación. A su vez, esta daña las neuronas productoras de dopamina de la sustancia negra.

La falta de dopamina es la responsable de los síntomas típicos de la enfermedad de Parkinson: lentitud de movimientos, rigidez muscular y temblores. La dopamina actúa como neurotransmisor, transmitiendo señales entre las neuronas y ayudando al cerebro a controlar y coordinar los movimientos. Si se pierden estas neuronas, se produce una deficiencia de dopamina. Por lo tanto, el objetivo es preservar las neuronas que producen dopamina.

El ARNm protegió las neuronas productoras de dopamina en un modelo murino

En un modelo murino desarrollado y establecido específicamente para reproducir la enfermedad de Parkinson, el equipo ya pudo demostrar que la administración de un ARNm especialmente desarrollado fomenta una tolerancia inmunológica específica frente a la α-sinucleína. De hecho, el tratamiento protegió las neuronas productoras de dopamina, preservó importantes conexiones neuronales en el cerebro y redujo la penetración de células T CD8 en el cerebro. Además, aumentó el número de células T reguladoras (Treg) en la sangre. Las Treg pueden frenar las reacciones inmunitarias y evitar respuestas defensivas excesivas.

«Sin embargo, el tratamiento no logró proteger completamente las neuronas. Esto sugiere que la ventana terapéutica podría verse limitada tan pronto como se inicia la cascada inflamatoria y neurodegenerativa. Por eso queremos ahora actuar un paso antes e intentar prevenir el párkinson con una vacuna basada en ARNm», afirma Rhonda McFleder. Esta estadounidense de nacimiento es médica y bióloga y llegó en 2020 al UKW con una beca Humboldt para incorporarse al grupo de trabajo de Chi Wang Ip.

Acostumbrar al sistema inmunitario a la alfa-sinucleína en una fase temprana

En la vacuna tolerogénica de ARNm, se presentan al sistema inmunitario componentes seleccionados de la proteína α-sinucleína mediante moléculas de ARNm modificadas, encapsuladas en minúsculas partículas lipídicas. «Si acostumbramos al sistema inmunitario desde el principio a los componentes seleccionados de la alfa-sinucleína, podemos prevenir o, al menos, atenuar significativamente las reacciones inmunitarias nocivas y los procesos inflamatorios en el cerebro y, de este modo, ralentizar o incluso impedir la pérdida de neuronas productoras de dopamina», explica el Prof. Dr. Mathias Munschauer al referirse a la hipótesis subyacente. Munschauer es director del departamento de «Virología Molecular» del Centro de Infectología del Hospital Universitario de Heidelberg (UKHD). Antes de que este reconocido especialista en virus ARN asumiera en julio de 2025 la cátedra W3 de «Virología Molecular» en la Facultad de Medicina de Heidelberg de la Universidad de Heidelberg, dirigió un grupo de investigación en el Instituto Helmholtz de Investigación sobre Infecciones Basadas en ARN (HIRI) de Würzburg.

Prevenir antes de que aparezcan los primeros síntomas

Con la ayuda de la subvención de la Fundación Parkinson, el equipo pretende seguir optimizando la composición de la vacuna de ARNm y probar su efecto preventivo en dos modelos murinos con diferentes evoluciones de la enfermedad.

«Con ello, también queremos averiguar qué mecanismos inmunitarios subyacen a este efecto y qué parámetros biológicos podrían ayudar en el futuro a detectar de forma precoz a las personas con un mayor riesgo de padecer el párkinson», resume Chi Wang Ip. El objetivo a largo plazo es sentar las bases para un posible tratamiento preventivo del Parkinson, antes de que aparezcan los primeros síntomas. Para determinar si este enfoque puede proteger realmente contra el Parkinson, será necesario realizar más estudios.

Premios a la innovación de la Fundación Parkinson

Se presentaron 19 propuestas en tres categorías ante la Fundación Parkinson. Se seleccionaron tres proyectos de investigación, cada uno de los cuales recibirá una subvención de 100 000 euros. Además de los premios a la innovación en investigación básica e investigación sobre la atención sanitaria, la Fundación otorgó por primera vez un premio a la innovación en investigación preventiva. Este premio ha sido posible gracias a una donación privada destinada a este fin. Por ello, el premio a la prevención lleva el nombre del donante, Manfred Moggert-Kemper.

El Premio a la Innovación en investigación preclínica recayó en la Prof. Dra. Franziska Richter y Kristina Lau, PhD, de la Fundación de la Facultad de Veterinaria de Hannover, Instituto de Farmacología, Toxicología y Farmacia, por su proyecto «Investigation of miR-34a-driven priming of microglia in Parkinson’s disease (miRmic)». El equipo investiga la importancia de los procesos inmunitarios celulares en la neurodegeneración.

El Premio a la Innovación en Investigación Clínica recayó en el Prof. Dr. Heiko Gaßner y la Dra. Sabine Stallforth, del Hospital Universitario de Erlangen, Departamento de Neurología Molecular, por su proyecto «DigiRehaPD». Su proyecto se centra en el acompañamiento digital de los pacientes tras una terapia integral para el Parkinson.

Los premios en metálico de la Fundación Parkinson están concebidos como ayuda inicial: su objetivo es hacer posibles, en una fase temprana, experimentos clave e ideas de proyectos que, gracias a los trabajos preliminares propios, resultan prometedores, pero que aún se consideran demasiado arriesgados para los programas de financiación clásicos. De este modo, la Fundación Parkinson pretende dar un nuevo impulso a la investigación sobre el párkinson, fiel a su lema «Investigar. Informar. Ayudar a los afectados».