Los microplásticos provocan enfermedad del hígado graso en ratones
Es posible que ingieramos cada semana una cantidad de plástico equivalente al de una tarjeta de crédito.
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Los microplásticos parecen capaces de alterar significativamente la función de los fagocitos del hígado, al menos en ratones. A su vez, esto altera el metabolismo de este órgano vital y aumenta la acumulación de grasa en su interior. Estas son las principales conclusiones de un estudio conjunto alemán-austriaco dirigido por la Universidad de Bonn, cuyos detalles se han publicado ahora en la revista «Nature Metabolism».
Los fagocitos, literalmente «células que comen», o «macrófagos» según su nombre científico, son células inmunitarias que residen en prácticamente todos los órganos del cuerpo. Desempeñan un importante papel protector, buscando bacterias, células enfermas y rastros de materia extraña, engulléndolos y descomponiéndolos en sus partes componentes. Además, ayudan a que los órganos en los que se encuentran funcionen correctamente.
«Gracias a los trabajos con cultivos celulares, sabemos desde hace varios años que los macrófagos también absorben microplásticos», explica la profesora Elvira Mass, del Instituto LIMES de la Universidad de Bonn. «Queríamos saber si eso también ocurre en un organismo vivo y, en caso afirmativo, qué efecto tiene». Con este fin, Mass unió fuerzas con otros grupos de investigación de la Universidad de Bonn y del Hospital Universitario de Bonn (UKB) para centrarse en un grupo específico de macrófagos conocidos como células de Kupffer. Estas se encuentran en los sinusoides, los vasos sanguíneos más pequeños del hígado, donde controlan la sangre que llega desde el intestino. Las partículas de plástico que ingieren los seres humanos o los animales y que llegan al torrente sanguíneo a través del intestino tienen, por lo tanto, que pasar por ellas.
Podemos ingerir hasta el equivalente al peso de una tarjeta de crédito en plástico cada semana
Y estamos hablando de una cantidad considerable de partículas: los expertos estiman que los adultos ingieren hasta cinco gramos de plástico a la semana, lo que equivale aproximadamente al peso de una tarjeta de crédito. Dado que los ratones jóvenes pesan tan solo 20 gramos, los investigadores redujeron la dosis en consecuencia. «Administramos microplásticos a los animales por vía oral una vez a la semana», explica Mass, que también es portavoz del Área de Investigación Transdisciplinar (TRA) «Vida y Salud» y miembro del comité directivo del Clúster de Excelencia ImmunoSensation3. Las partículas individuales tenían aproximadamente el mismo diámetro que una bacteria media.
Doce semanas después, los investigadores examinaron a los animales. «Pudimos demostrar que las células de Kupffer habían absorbido grandes cantidades de microplásticos», explica el Dr. Nikola Makdissi, quien llevó a cabo muchos de los experimentos junto con su colega, la Dra. Maria Francesca Viola. Los macrófagos suelen digerir lo que fagocitan y reciclar sus componentes. El plástico, sin embargo, no se puede descomponer y, en su lugar, obstruye los «estómagos» de los macrófagos, los denominados lisosomas. «Por un lado, esto significa que ya no pueden absorber patógenos ni células defectuosas», explica Makdissi. «Por otro lado, carecen de componentes fundamentales que necesitan para su metabolismo».
Los microplásticos obstruyen los «estómagos» de los macrófagos
Los macrófagos reaccionan produciendo más apolipoproteínas, proteínas que normalmente ayudan a transportar las grasas en el organismo. En este caso, actúan como una especie de señal molecular de estrés. «Las células hepáticas circundantes detectan esta señal y responden almacenando más grasa», afirma Mass. En otras palabras, la alteración de la función de los macrófagos provoca a su vez un desequilibrio metabólico en el hígado.
Las partículas de plástico de un tamaño similar al de las bacterias parecen ser especialmente perjudiciales para el hígado. Cuando los investigadores administraron a los ratones partículas diez veces más pequeñas, observaron efectos diferentes: la «obstrucción» de los macrófagos era ahora mucho menos pronunciada y el metabolismo hepático se mantuvo prácticamente inalterado. En cambio, las nanopartículas de plástico se acumularon en el tejido adiposo pardo («grasa parda»). A diferencia de su homólogo blanco, el tejido adiposo pardo no almacena principalmente grasa, sino que la «quema» para generar calor.
En los ratones, los nanoplásticos activaron el tejido adiposo pardo y estimularon esta producción de calor. Los investigadores quieren ahora estudiar este efecto con más detalle.
Instituciones participantes y financiación: En el estudio participaron la Universidad de Bonn y el Hospital Universitario de Bonn, junto con el campus de Tulln de la Universidad BOKU (Austria), la Universidad Friedrich-Alexander de Erlangen-Núremberg, la Universidad de Viena (Austria) y la Universidad de Hamburgo. El trabajo fue financiado por varias organizaciones, entre ellas la Fundación Alemana para la Investigación, el Consejo Europeo de Investigación, la Fundación Jürgen Manchot, el Fondo Boehringer Ingelheim, la Fundación Alemana de Becas Académicas, la Organización Europea de Biología Molecular y el Fondo Austriaco para la Ciencia.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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