El estrés relacionado con la COVID-19 se asocia a un envejecimiento epigenético más rápido en los adolescentes
El hecho de no quedar con los amigos dejó huellas epigenéticas en el organismo
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La pandemia de Covid-19 y las medidas asociadas a ella provocaron un estrés significativo en todos los niveles de la sociedad, lo que repercutió negativamente en la salud física y mental. Las consecuencias biológicas de este estrés aún no se han estudiado. Los investigadores han detectado efectos a nivel epigenético, especialmente entre los adolescentes.
Bajo la dirección de la investigadora postdoctoral Alicia Schowe, del Instituto Max Planck de Psiquiatría de Múnich, una colaboración interdisciplinar entre cuatro universidades alemanas (Bielefeld, Bonn, Bremen y Sarre) investigó los correlatos biológicos del estrés relacionado con la pandemia utilizando relojes epigenéticos. Estos relojes miden los cambios relacionados con la edad en la metilación del ADN —un proceso químico a lo largo de la cadena de ADN que regula la actividad génica— y los comparan con el ritmo de cambio que cabría esperar para la edad cronológica de una persona. Se ha relacionado un mayor ritmo de cambio en la metilación del ADN, según estos relojes epigenéticos, con un mayor riesgo a largo plazo de desarrollar enfermedades como el cáncer o la diabetes tipo 2.
El equipo utilizó datos del proyecto TwinLife Epigenetic Change Satellite (TECS), actualmente en curso. Este proyecto reclutó a algo más de 1.000 participantes en Alemania, entre los que se encontraban niños de entre ocho y diez años, adolescentes de entre 14 y 16 años y adultos de entre 20 y 29 años. Los investigadores recogieron muestras de ADN en saliva de los participantes, una vez antes del primer confinamiento por la COVID-19 en marzo de 2020 y otra vez tras el segundo confinamiento, desde el invierno de 2021 hasta la primavera de 2022. El equipo quería saber: ¿cómo afectaron al envejecimiento epigenético de los participantes los indicadores subjetivos de estrés (como la percepción que tenían los participantes de la carga y la amenaza de la pandemia) y los indicadores objetivos de estrés (como las tasas de incidencia regionales y las políticas de confinamiento)?
Los resultados: la pandemia aceleró el ritmo del envejecimiento epigenético entre todos los participantes. Este cambio fue más pronunciado en los participantes que presentaban peores resultados de salud antes de la pandemia. Curiosamente, las medidas subjetivas y objetivas del estrés —en particular, la carga percibida de la pandemia— desempeñaron un papel significativo solo entre los adolescentes, no entre los niños ni los adultos. La falta de interacción social fue especialmente significativa para ellos. El hecho de que no se les permitiera ver a sus amigos no solo afectó a su estado de ánimo, sino que también dejó huellas epigenéticas en sus cuerpos. «Esto sugiere que la adolescencia puede ser un periodo especialmente sensible a los efectos del estrés; esto podría deberse a los cambios que se producen en el cuerpo durante la pubertad, o a que las medidas de confinamiento, como las restricciones para ver a los compañeros, tuvieron un impacto especialmente fuerte en este grupo de edad», explica el autor principal, Schowe. Los cambios en el envejecimiento epigenético observados en niños y adultos podrían estar relacionados con otros factores derivados de la pandemia, como el aumento del sedentarismo.
Grupos vulnerables
En análisis más detallados, los investigadores quisieron explorar qué factores hacían que los participantes fueran especialmente vulnerables al estrés. «En todos los grupos de edad, el estrés lo sintieron de forma más significativa aquellas personas que ya se encontraban en situación de riesgo antes de la pandemia, ya fuera debido a una peor salud física, un menor bienestar subjetivo o un nivel socioeconómico más bajo», afirma Elisabeth Binder, directora del Instituto Max Planck de Psiquiatría y autora principal del estudio. Cabe destacar que las medidas objetivas, como las tasas de incidencia o las medidas de confinamiento, no permitieron predecir el estrés subjetivo percibido por los participantes.
Este es el primer estudio que analiza el impacto del estrés causado por la pandemia de COVID-19 en el envejecimiento epigenético. Demuestra que las crisis sociales pueden tener repercusiones biológicas cuantificables y que, en este caso, dichas repercusiones afectaron de manera desproporcionada a los adolescentes y a las poblaciones que ya eran vulnerables antes de la pandemia. Se necesitan estudios de seguimiento a largo plazo para determinar si esto se traduce en un mayor riesgo de enfermedad para estas poblaciones en el futuro.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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