O stress relacionado com a COVID-19 está associado a um envelhecimento epigenético mais rápido nos adolescentes
O facto de não me encontrar com os amigos deixou vestígios epigenéticos no corpo
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A pandemia da Covid-19 e as medidas a ela associadas causaram um stress significativo em todos os níveis da sociedade, com impactos negativos na saúde física e mental. As consequências biológicas deste stress ainda não foram exploradas. Os investigadores identificaram impactos a nível epigenético, especialmente entre os adolescentes.
Liderada pela investigadora de pós-doutoramento Alicia Schowe, do Instituto Max Planck de Psiquiatria, em Munique, uma colaboração interdisciplinar entre quatro universidades alemãs (Bielefeld, Bona, Bremen e Saarland) investigou as correlações biológicas do stress relacionado com a pandemia, utilizando relógios epigenéticos. Estes relógios medem as alterações relacionadas com a idade na metilação do ADN — um processo químico ao longo da cadeia de ADN que regula a atividade genética — e comparam-nas com o ritmo de alteração que seria esperado para a idade cronológica de uma pessoa. Um ritmo acelerado de alteração da metilação do ADN nestes relógios epigenéticos tem sido associado a um risco mais elevado, a longo prazo, de desenvolver doenças como o cancro ou a diabetes tipo 2.
A equipa utilizou dados do projeto TwinLife Epigenetic Change Satellite (TECS), ainda em curso. Este projeto recrutou pouco mais de 1 000 participantes na Alemanha, incluindo crianças com idades entre os oito e os dez anos, adolescentes com idades entre os 14 e os 16 anos e adultos com idades entre os 20 e os 29 anos. Os investigadores recolheram amostras de ADN da saliva dos participantes, uma vez antes do primeiro confinamento devido à COVID-19, em março de 2020, e outra vez após o segundo confinamento, no inverno de 2021 até à primavera de 2022. A equipa pretendia saber: de que forma as medidas subjetivas de stress (tais como a perceção dos participantes quanto ao fardo e à ameaça da pandemia) e as medidas objetivas de stress (tais como as taxas de incidência regionais e as políticas de confinamento) afetaram o envelhecimento epigenético dos participantes?
Os resultados: a pandemia acelerou o ritmo do envelhecimento epigenético entre todos os participantes. Esta alteração foi mais pronunciada nos participantes que apresentavam piores resultados de saúde antes da pandemia. Curiosamente, as medidas subjetivas e objetivas de stress — particularmente a perceção do fardo da pandemia — desempenharam um papel significativo apenas entre os adolescentes, e não entre as crianças ou os adultos. A falta de interação social foi particularmente significativa para eles. O facto de não lhes ser permitido ver os seus amigos não só afetou o seu estado de espírito, como também deixou vestígios epigenéticos nos seus corpos. «Isto sugere que a adolescência pode ser um período especialmente sensível aos efeitos do stress — o que poderá dever-se às alterações que ocorrem no corpo durante a puberdade, ou ao facto de as medidas de confinamento, como as restrições ao contacto com os pares, terem tido um impacto particularmente forte nesta faixa etária», explica o autor principal, Schowe. As alterações no envelhecimento epigenético observadas em crianças e adultos podem estar associadas a outros fatores relacionados com a pandemia, como o aumento do estilo de vida sedentário.
Grupos vulneráveis
Em análises mais detalhadas, os investigadores procuraram explorar quais os fatores que tornavam os participantes particularmente vulneráveis ao stress. «Em todas as faixas etárias, o stress foi sentido de forma mais significativa por aqueles que já se encontravam em situação de risco antes da pandemia, quer devido a uma saúde física mais frágil, a um menor bem-estar subjetivo ou a um contexto socioeconómico mais desfavorável», afirma Elisabeth Binder, diretora do Instituto Max Planck de Psiquiatria e autora sénior do estudo. Notavelmente, medidas objetivas, como taxas de incidência ou medidas de confinamento, não permitiram prever o stress subjetivo e percebido relatado pelos participantes.
Este é o primeiro estudo a explorar o impacto do stress causado pela pandemia da COVID-19 no envelhecimento epigenético. Mostra que as crises sociais podem ter impactos biológicos mensuráveis e que, neste caso, esses impactos afetaram de forma desproporcional os adolescentes e as populações que já se encontravam em situação de vulnerabilidade antes da pandemia. São necessários estudos de acompanhamento a longo prazo para determinar se isto se traduz num risco acrescido de doença para estas populações no futuro.
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Inglês pode ser encontrado aqui.
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