Lo stress legato al COVID-19 è associato a un invecchiamento epigenetico più rapido negli adolescenti
Il fatto di non incontrarsi con gli amici ha lasciato tracce epigenetiche nell'organismo
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La pandemia di Covid-19 e le misure ad essa associate hanno causato uno stress significativo a tutti i livelli della società, con ripercussioni negative sulla salute fisica e mentale. Le conseguenze biologiche di questo stress non sono ancora state approfondite. I ricercatori hanno riscontrato effetti a livello epigenetico, in particolare tra gli adolescenti.
Sotto la guida della ricercatrice post-dottorato Alicia Schowe presso l’Istituto Max Planck di Psichiatria di Monaco di Baviera, una collaborazione interdisciplinare tra quattro università tedesche (Bielefeld, Bonn, Brema, Saarland) ha studiato le correlazioni biologiche dello stress legato alla pandemia utilizzando gli orologi epigenetici. Questi orologi misurano i cambiamenti legati all’età nella metilazione del DNA, un processo chimico lungo il filamento di DNA che regola l’attività genica, e li confrontano con il ritmo di cambiamento che ci si aspetterebbe in base all’età cronologica di una persona. Un aumento del ritmo di cambiamento della metilazione del DNA in questi orologi epigenetici è stato associato a un rischio più elevato, a lungo termine, di sviluppare malattie come il cancro o il diabete di tipo 2.
Il team ha utilizzato i dati del progetto TwinLife Epigenetic Change Satellite (TECS), attualmente in corso. Questo progetto ha reclutato poco più di 1.000 partecipanti in Germania, tra cui bambini di età compresa tra gli otto e i dieci anni, adolescenti dai 14 ai 16 anni e adulti dai 20 ai 29 anni. I ricercatori hanno raccolto campioni di DNA salivare dai partecipanti, una volta prima del primo lockdown per il COVID-19 nel marzo 2020 e una volta dopo il secondo lockdown, dall’inverno del 2021 fino alla primavera del 2022. Il team voleva capire: in che modo le misure soggettive dello stress (come il carico e la minaccia percepiti dai partecipanti a causa della pandemia) e quelle oggettive (come i tassi di incidenza regionali e le politiche di lockdown) hanno influenzato l’invecchiamento epigenetico dei partecipanti?
I risultati: la pandemia ha accelerato il ritmo dell’invecchiamento epigenetico in tutti i partecipanti. Questo cambiamento è risultato più marcato nei partecipanti che presentavano condizioni di salute più precarie prima della pandemia. È interessante notare che le misure soggettive e oggettive dello stress – in particolare il carico percepito della pandemia – hanno svolto un ruolo significativo solo tra gli adolescenti, non tra i bambini o gli adulti. La mancanza di interazione sociale è stata particolarmente significativa per loro. Il fatto di non poter vedere i propri amici non solo ha influito sul loro umore, ma ha anche lasciato tracce epigenetiche nei loro corpi. «Ciò suggerisce che l’adolescenza possa essere un periodo particolarmente sensibile agli effetti dello stress – ciò potrebbe essere dovuto ai cambiamenti che avvengono nel corpo durante la pubertà, oppure al fatto che le misure di lockdown, come le restrizioni agli incontri con i coetanei, abbiano avuto un impatto particolarmente forte su questa fascia d’età», spiega l’autore principale Schowe. I cambiamenti nell’invecchiamento epigenetico osservati nei bambini e negli adulti potrebbero essere collegati ad altri fattori legati alla pandemia, come l’aumento dello stile di vita sedentario.
Gruppi vulnerabili
In analisi più approfondite, i ricercatori hanno voluto esplorare quali fattori rendessero i partecipanti particolarmente vulnerabili allo stress. «In tutte le fasce d’età, lo stress è stato avvertito in modo più significativo da coloro che erano già a rischio prima della pandemia, sia a causa di una salute fisica più precaria, di un benessere soggettivo inferiore o di un contesto socio-economico svantaggiato», afferma Elisabeth Binder, direttrice dell’Istituto Max Planck di Psichiatria e autrice senior dello studio. È importante notare che misure oggettive, quali i tassi di incidenza o le misure di lockdown, non hanno permesso di prevedere lo stress soggettivo e percepito segnalato dai partecipanti.
Questo è il primo studio a esplorare l’impatto dello stress causato dalla pandemia di COVID-19 sull’invecchiamento epigenetico. Esso dimostra che le crisi sociali possono avere impatti biologici misurabili e che, in questo caso, tali impatti hanno colpito in modo sproporzionato gli adolescenti e le popolazioni che erano già vulnerabili prima della pandemia. Sono necessari studi di follow-up a lungo termine per determinare se ciò si traduca in un aumento del rischio di malattia per queste popolazioni in futuro.
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