Por qué pensar cansa
Al parecer, el agotamiento mental deja huellas en el metabolismo cerebral
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A todos nos ha pasado: la cabeza está a rebosar, la concentración se desvanece y las ganas de abordar tareas complicadas van disminuyendo. Tras un esfuerzo mental prolongado, nuestro cerebro nos indica que necesitamos un descanso. Pero, ¿se puede explicar este cansancio tras el esfuerzo mental únicamente desde un punto de vista psicológico, o se producen también ciertos procesos neuroquímicos o biológicos en el cerebro que hacen que se nos agote la energía mental?
Hasta ahora, era objeto de controversia si existía un sustrato biológico para el cansancio tras el esfuerzo mental. Las teorías psicológicas parten de la base de que nos sentimos cada vez más agotados cuando un esfuerzo adicional nos exige más de lo que esperamos obtener de él. Entonces disminuye la disposición a seguir trabajando y preferimos dedicarnos a tareas más fáciles o agradables.
Motivación, corteza prefrontal y glutamato
Las teorías neurobiológicas, por su parte, sugieren una relación entre la actividad cerebral, los cambios en determinados neurotransmisores y la fatiga. Un estudio del Paris Brain Institute, por ejemplo, aportó indicios de que, tras un esfuerzo mental prolongado, la concentración de glutamato en la corteza prefrontal se altera (Wiehler A. et al. 2022, Current Biology, DOI 10.1016/j.cub.2022.07.010).
La corteza prefrontal se encarga, entre otras cosas, de controlar la atención, almacenar información en la memoria de trabajo y planificar acciones. Se ve especialmente solicitado durante tareas mentales exigentes. El glutamato es uno de los neurotransmisores más importantes del cerebro. Permite a las neuronas transmitir señales y desempeña un papel fundamental en la atención, el aprendizaje y el pensamiento. Para que la transmisión de señales funcione de forma fiable, es necesario regular con precisión el equilibrio del glutamato.
La estimulación cerebral como enfoque experimental
El Prof. Dr. Alexander Soutschek, catedrático de Neurociencias de la Toma de Decisiones en la Clínica y Policlínica de Psiquiatría, Psicosomática y Psicoterapia del Hospital Universitario de Würzburg (UKW), y su equipo querían averiguarlo con exactitud y, para ello, utilizaron un enfoque causal. ¿Es la actividad de la corteza prefrontal realmente la causa del cansancio mental y puede explicarse un mayor cansancio por un aumento de la concentración de glutamato?
Para investigar esta cuestión, los investigadores intervinieron de forma selectiva en la actividad de la corteza prefrontal. En el marco del estudio, 31 participantes sanos realizaron una exigente tarea de memoria de 20 minutos de duración. Mientras la realizaban, a una parte de ellos se les aplicó una estimulación cerebral transcraneal activadora sobre la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC), mientras que la otra parte recibió un tratamiento simulado. A continuación, los participantes pudieron elegir entre tareas exigentes con una mayor recompensa y tareas más fáciles con una menor recompensa. De este modo, se pudo medir su fatiga motivacional a partir de su comportamiento.
Los resultados revelaron un notable conflicto de objetivos: aunque las personas estimuladas rindieron mejor durante la tarea mental, se sintieron más agotadas después. En consecuencia, disminuyó su motivación para seguir realizando esfuerzos mentales. «Esto significa que la mejora de nuestro rendimiento mental tiene su precio. Tras un mayor esfuerzo, nos sentimos aún más agotados», explica Hongmei Xia, doctoranda del Departamento de Psicología de la Universidad Ludwig-Maximilians de Múnich (LMU). Allí, Alexander Soutschek dirigió un grupo Emmy Noether de psicología neurocognitiva hasta su traslado al UKW en marzo de 2026. El estudio es el tema de la tesis doctoral de Hongmei Xia.
Cambios en los niveles de glutamato y fatiga motivacional
¿Qué ocurrió con la concentración de glutamato? Las mediciones realizadas mediante espectroscopia por resonancia magnética (MRS) antes y después de las tareas mentales mostraron que la estimulación aumentaba la concentración de glutamato y de metabolitos glutamatérgicos en la corteza prefrontal en comparación con el grupo de control. Por último, los análisis estadísticos indicaron que el aumento de la concentración de glutamato contribuyó de manera significativa a que los participantes en el estudio se sintieran menos dispuestos a seguir esforzándose tras la estimulación. Un experimento de control adicional reveló que este efecto se producía sobre todo durante un esfuerzo mental prolongado, pero no en una tarea que apenas requiriera concentración.
«Nuestro estudio pone en tela de juicio las explicaciones puramente psicológicas de por qué el trabajo mental prolongado se percibe como agotador y demuestra que la fatiga mental no solo está relacionada con valoraciones motivacionales, sino también con limitaciones neurobiológicas. En este contexto, el glutamato parece desempeñar un papel, junto con otros productos metabólicos. Por lo tanto, la fatiga no es simplemente una cuestión de fuerza de voluntad», resume Alexander Soutschek. Estos resultados se han publicado ahora en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
Implicaciones para futuras investigaciones sobre el agotamiento
Los cambios en el metabolismo del glutamato podrían ayudar en el futuro a comprender mejor por qué el esfuerzo mental provoca fatiga y qué procesos neurobiológicos intervienen en ello. Esto no solo resulta interesante para las personas que trabajan en entornos exigentes. También en el caso del trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), las personas afectadas suelen referir que se agotan rápidamente tras un esfuerzo mental. A ello se suman enfermedades como la depresión, la esquizofrenia o el síndrome de fatiga crónica (ME/CFS), que van acompañadas de un agotamiento persistente. A largo plazo, una comprensión más precisa de las causas biológicas del agotamiento patológico podría contribuir al desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos.
El Prof. Dr. Sebastian Walther, director de la Clínica y Policlínica de Psiquiatría, Psicosomática y Psicoterapia del UKW, resume: «Este importante estudio nos ayuda a comprender cómo se relacionan los cambios metabólicos en el cerebro con el agotamiento mental y el esfuerzo. Los conocimientos obtenidos son pioneros para el tratamiento de muchas enfermedades mentales. Es probable que, en el futuro, se pueda ayudar eficazmente a las personas afectadas mediante técnicas específicas de estimulación cerebral».
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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