Cómo tu cerebro aprendió a disfrutar del café, el chocolate, la grasa y el azúcar
Los científicos han descubierto una vía «lenta» de dopamina que conecta el intestino y el cerebro y que contribuye a determinar nuestras preferencias alimentarias.
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Si recuerdas tu primer sorbo de café, es posible que ese recuerdo no sea precisamente agradable. El sabor amargo del café es algo de lo que, por naturaleza, tendemos a huir. Entonces, ¿cómo aprenden los amantes del café a disfrutarlo?
La respuesta podría estar en una vía «lenta» de dopamina, aún poco estudiada, que conecta el intestino y el cerebro. Un nuevo estudio de la Universidad de California en San Francisco muestra que esta vía ayuda al cerebro a asociar un sabor con los efectos beneficiosos que se producen tras su ingestión.
Los científicos llevan mucho tiempo sospechando que la dopamina desempeña un papel en este tipo de aprendizaje. Sin embargo, la mayor parte de la investigación sobre la dopamina se ha centrado en señales rápidas que se activan en cuestión de segundos por eventos externos al cuerpo, como ver una comida favorita.
El nuevo estudio, publicado el 4 de noviembre en *Nature*, investiga una vía dopaminérgica mucho más lenta que responde a señales procedentes del interior del cuerpo.
«Hemos demostrado que este sistema dopaminérgico lento es el que nos impulsa a aprender a apreciar ciertos alimentos con el tiempo, y podemos ver dónde y cómo ocurre eso», afirmó Zachary Knight, doctor, catedrático de Fisiología y autor principal del estudio.
Una vez que el cerebro ha aprendido a asociar el sabor de tu café favorito con el subidón de la cafeína, explica Knight, «ese café empieza a saber mucho mejor».
La vía lenta de la dopamina desde el intestino hasta el cerebro
La dopamina ha sido objeto de intensos estudios porque ayuda a guiar nuestro comportamiento enseñándonos qué merece la pena perseguir. Los científicos saben mucho sobre sus vías de acción rápida.
Sin embargo, la faceta más lenta de la dopamina es mucho más misteriosa, y somos mucho menos conscientes de ella en nuestra vida cotidiana, señaló Knight. Los sensores del sistema digestivo detectan nutrientes como el azúcar y la grasa y envían señales al cerebro. La señal de dopamina resultante se acumula una vez que los alimentos llegan al intestino y puede persistir durante muchos minutos.
Para rastrear esa señal, Knight y James Grove, doctor en Filosofía, que por entonces era estudiante de posgrado, administraron nutrientes —ya fuera agua azucarada o un líquido similar a un batido— directamente en el estómago de ratones, al tiempo que medían la liberación de dopamina en todo el cerebro. Al evitar el paso por la boca, pudieron aislar la respuesta del cerebro a los nutrientes que llegaban al intestino, eliminando así los efectos del sabor de la ecuación.
Los nutrientes desencadenaron una liberación intensa y sostenida de dopamina en la amígdala basolateral anterior (BLA). Se sabía que esta zona de la amígdala liberaba dopamina, pero se desconocía cuál era la función de esa dopamina.
«Pudimos observar que esta dopamina forma parte de un sistema diferente y empezamos a comprender su función», afirmó.
A continuación, los investigadores comprobaron si esa vía controlaba realmente el aprendizaje. Cuando la bloquearon, los ratones siguieron comiendo con normalidad, pero ya no podían aprender que un nuevo sabor concreto predecía la presencia de calorías.
A continuación, invirtieron el experimento. Cuando los científicos estimularon artificialmente las fibras de dopamina de la BLA después de que los ratones probasen un sabor sin calorías, los animales aprendieron a preferirlo. La estimulación había sustituido eficazmente a los nutrientes.
Las imágenes del cerebro humano realizadas por los colaboradores de Knight mostraron un patrón similar.
La psicóloga de Yale Dana Small, doctora en Filosofía, volvió a analizar un estudio anterior de PET realizado en 13 hombres que consumieron un batido o una bebida sin calorías, y descubrió que la liberación de dopamina se concentraba en el lado izquierdo de la BLA después de que los nutrientes llegaran al intestino. En un experimento independiente, el Dr. Marc Tittgemeyer y sus colegas utilizaron la resonancia magnética funcional (fMRI) en 38 adultos y observaron un aumento de la actividad en la misma región tras el consumo de glucosa.
Tanto en ratones como en humanos, los investigadores observaron que los nutrientes producían una respuesta dopaminérgica mucho más intensa en la BLA izquierda que en la derecha. Esta respuesta asimétrica fue inesperada, según Knight, ya que generalmente se considera que los circuitos neuronales que controlan funciones básicas como la alimentación funcionan de forma simétrica en ambos lados del cerebro.
El motivo por el que el sistema favorece el lado izquierdo es una pregunta que el laboratorio de Knight está tratando de responder actualmente.
¿Podrían ajustarse las preferencias alimentarias?
La identificación de esta vía ofrece a los científicos nuevas vías para investigar cómo se aprenden las preferencias alimentarias y, tal vez, con el tiempo, cómo podrían modificarse.
Una cuestión intrigante tiene que ver con los fármacos de GLP-1. Estos medicamentos imitan una hormona producida en el intestino y pueden cambiar drásticamente el comportamiento alimentario. El equipo de Knight no estudió los fármacos de GLP-1, por lo que se desconoce si afectan a la vía recién identificada.
Pero Knight especula que los fármacos podrían reducir potencialmente la señalización de dopamina desencadenada por los nutrientes, haciendo que la comida resulte menos gratificante con el tiempo.
Esto plantea una posibilidad más amplia: en lugar de limitarse a afectar a la sensación de hambre o saciedad de una persona, los tratamientos futuros podrían influir algún día en el proceso de aprendizaje subyacente que hace que algunos alimentos resulten especialmente deseables.
«Al comprender los pasos que se dan entre la detección de nutrientes en el intestino y el aprendizaje en el cerebro, podría ser posible ajustarlos para modificar sutilmente nuestras preferencias por diferentes alimentos», afirmó Knight.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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