Por que é que pensar cansa?
O esgotamento mental parece deixar marcas no metabolismo cerebral
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Quem é que não conhece esta situação: a cabeça está cheia, a concentração vai-se esvaindo e a vontade de lidar com tarefas complicadas diminui. Após um esforço mental prolongado, o nosso cérebro sinaliza que precisamos de uma pausa. Mas será que este cansaço após o esforço mental se explica apenas do ponto de vista psicológico – ou será que, nesse processo, também ocorrem alterações em determinados processos neuroquímicos ou biológicos no cérebro, que fazem com que a nossa energia mental se esgote?
Até agora, era controverso se existe um substrato biológico para o cansaço após o esforço mental. As teorias psicológicas partem do princípio de que nos sentimos cada vez mais exaustos quando um esforço adicional nos exige mais do que aquilo que esperamos dele. Nessa altura, a disposição para continuar a trabalhar diminui e preferimos dedicar-nos a tarefas mais fáceis ou mais agradáveis.
Motivação, córtex pré-frontal e glutamato
As teorias neurobiológicas, por outro lado, sugerem uma relação entre a atividade cerebral, alterações em determinados neurotransmissores e a fadiga. Um estudo do Paris Brain Institute, por exemplo, forneceu indícios de que, durante um esforço mental prolongado, a concentração de glutamato no córtex pré-frontal se altera (Wiehler A. et al. 2022, Current Biology, DOI 10.1016/j.cub.2022.07.010).
O córtex pré-frontal é responsável, entre outras coisas, por controlar a atenção, armazenar informações na memória de trabalho e planear ações. É particularmente solicitado durante tarefas mentais exigentes. O glutamato é um dos neurotransmissores mais importantes do cérebro. Permite que as células nervosas transmitam sinais e desempenha um papel central na atenção, na aprendizagem e no pensamento. Para que a transmissão de sinais funcione de forma fiável, o equilíbrio do glutamato tem de ser regulado com precisão.
A estimulação cerebral como abordagem experimental
O Prof. Dr. Alexander Soutschek, professor de Neurociências da Tomada de Decisões na Clínica e Policlínica de Psiquiatria, Psicossomática e Psicoterapia do Hospital Universitário de Würzburg (UKW), e a sua equipa queriam saber exatamente o que se passava e, para tal, utilizaram uma abordagem causal. Será que a atividade no córtex pré-frontal é, de facto, a causa da fadiga mental e será que um aumento da fadiga se explica por um aumento da concentração de glutamato?
Para investigar esta questão, os investigadores intervieram de forma específica na atividade do córtex pré-frontal. No âmbito do estudo, 31 participantes saudáveis realizaram uma tarefa de memória exigente com a duração de 20 minutos. Enquanto a realizavam, uma parte deles foi submetida a uma estimulação cerebral transcraniana estimulante no córtex pré-frontal dorsolateral (DLPFC), enquanto a outra parte recebeu um tratamento simulado. Posteriormente, os participantes puderam escolher entre tarefas exigentes com recompensas mais elevadas e tarefas mais fáceis com recompensas mais baixas. Desta forma, foi possível medir a sua fadiga motivacional com base no seu comportamento.
Os resultados revelaram um conflito de objetivos notável: embora as pessoas estimuladas tivessem um melhor desempenho durante a tarefa mental, sentiram-se posteriormente mais exaustas. Consequentemente, a sua motivação para investir mais esforço mental diminuiu. «Isto significa que a melhoria do nosso desempenho mental tem o seu preço. Ficamos ainda mais exaustos após o esforço acrescido», relata Hongmei Xia, doutoranda no Departamento de Psicologia da Universidade Ludwig-Maximilian de Munique (LMU). Lá, Alexander Soutschek dirigiu um grupo Emmy Noether de psicologia neurocognitiva até à sua mudança para o UKW, em março de 2026. O estudo constitui o tema da tese de doutoramento de Hongmei Xia.
Alterações nos níveis de glutamato e fadiga motivacional
E quanto à concentração de glutamato? As medições realizadas por espectroscopia por ressonância magnética (MRS) antes e depois das tarefas cognitivas revelaram que a estimulação aumentou a concentração de glutamato e de produtos metabólicos glutamatérgicos no córtex pré-frontal, em comparação com o grupo de controlo. Por fim, as análises estatísticas sugeriram que o aumento da concentração de glutamato contribuiu significativamente para que os participantes do estudo se sentissem menos dispostos a continuar a esforçar-se após a estimulação. Uma experiência de controlo adicional revelou que este efeito se manifestava sobretudo em caso de esforço mental prolongado, mas não numa tarefa que exigisse pouca concentração.
«O nosso estudo põe em causa as explicações puramente psicológicas para o facto de o trabalho mental prolongado ser sentido como extenuante e demonstra que a fadiga mental não está relacionada apenas com avaliações motivacionais, mas também com limitações neurobiológicas. Neste contexto, o glutamato parece desempenhar um papel, a par de outros produtos metabólicos. A fadiga não é, portanto, simplesmente uma questão de força de vontade», resume Alexander Soutschek. Estes resultados foram agora publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
Importância para a investigação futura sobre a fadiga
Alterações no metabolismo do glutamato poderão, no futuro, ajudar a compreender melhor por que razão o esforço mental causa cansaço e quais os processos neurobiológicos que nisso intervêm. Isto não é interessante apenas para pessoas em ambientes de trabalho exigentes. Também no caso do Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH), as pessoas afetadas relatam frequentemente que ficam rapidamente exaustas após um esforço mental. A isto acrescentam-se doenças como a depressão, a esquizofrenia ou a síndrome de fadiga crónica (ME/CFS), que se associam a um cansaço persistente. A longo prazo, uma compreensão mais precisa das causas biológicas da fadiga patológica poderá contribuir para o desenvolvimento de novas abordagens terapêuticas.
O Prof. Dr. Sebastian Walther, diretor da Clínica e Policlínica de Psiquiatria, Psicossomática e Psicoterapia do UKW, resume: «Este importante estudo ajuda-nos a compreender como as alterações metabólicas no cérebro estão relacionadas com a exaustão mental e o esforço. Os conhecimentos adquiridos são pioneiros para o tratamento de muitas doenças mentais. Com técnicas específicas de estimulação cerebral, será provavelmente possível ajudar eficazmente as pessoas afetadas no futuro.»
Observação: Este artigo foi traduzido usando um sistema de computador sem intervenção humana. A LUMITOS oferece essas traduções automáticas para apresentar uma gama mais ampla de notícias atuais. Como este artigo foi traduzido com tradução automática, é possível que contenha erros de vocabulário, sintaxe ou gramática. O artigo original em Alemão pode ser encontrado aqui.
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