Vídeos com sintomas de constipação activam regiões do cérebro e desencadeiam uma resposta imunitária
Estudo sobre a atividade cerebral e a concentração de anticorpos
As pessoas que vêem vídeos de espirros ou de pessoas doentes mostram um aumento da atividade em regiões do cérebro que representam uma interface entre o cérebro e o sistema imunitário e reagem a potenciais perigos. Ao mesmo tempo, a concentração de anticorpos na saliva aumenta. As conclusões de um estudo realizado por investigadores do Departamento de Biologia da Universidade de Hamburgo indicam que uma parte importante do sistema imunitário reage mesmo antes de um agente patogénico entrar no corpo. Os resultados foram publicados na revista "Brain Behaviour and Immunity".
Ao longo da história da humanidade, as doenças transmissíveis, especialmente as infecções virais respiratórias como a SARS-CoV-2 ou a gripe, têm estado entre os principais factores que influenciam a mortalidade humana. A ameaça constante representada pela transmissão de agentes patogénicos levou ao desenvolvimento de vários mecanismos fisiológicos do sistema imunitário - por exemplo, o corpo liberta proteínas para se defender contra os agentes patogénicos.
A fim de reduzir a probabilidade de contacto com os agentes patogénicos, os seres humanos dispõem também de um repertório de adaptações comportamentais, o chamado sistema imunitário comportamental. Este sistema ajuda a reconhecer odores ou sinais visíveis no ambiente como indícios de agentes patogénicos e desencadeia comportamentos de evitamento e sentimentos como a aversão ou o nojo.
Num estudo realizado pelo Departamento de Biologia da Universidade de Hamburgo, os cientistas descobriram a interação entre os dois sistemas imunitários. Sessenta e dois participantes viram pequenos vídeos que mostravam pessoas com ou sem sinais de doença infecciosa. Ao mesmo tempo, a sua atividade cerebral foi medida através de imagens de ressonância magnética funcional.
Além disso, os investigadores também investigaram as reacções iniciais de defesa do sistema imunitário. Para tal, mediram a libertação de imunoglobulina A secretora (sIgA) na saliva. A sIgA é o anticorpo mais importante para combater os agentes patogénicos no trato respiratório e é normalmente libertada quando os agentes patogénicos entram em contacto com as membranas mucosas. No entanto, há também provas de uma libertação proactiva de sIgA em resposta a sinais de doença, que os dois investigadores já conseguiram demonstrar em estudos anteriores.
"A perceção de espirros e de pessoas doentes em comparação com pessoas não contagiosas activou a ínsula anterior, uma região do cérebro que está envolvida na interocepção, ou seja, na perceção das reacções fisiológicas do próprio corpo, e que representa uma interface importante entre o cérebro e o sistema imunitário. Além disso, os indivíduos testados mostraram um aumento da libertação de sIgA análogo à força da atividade insular", diz a Dra. Esther Diekhof, chefe do grupo de trabalho de Neuroendocrinologia no Departamento de Biologia da Universidade de Hamburgo e autora do estudo. "Isto indica um papel central desta região do cérebro no controlo da resposta imunitária humoral, que prepara a mucosa oral para o contacto esperado com o agente patogénico, por exemplo, quando alguém espirra na vizinhança imediata."
"Em contraste, a amígdala - uma região cerebral envolvida em respostas emocionais como o medo e a ansiedade - mostrou um aumento da ativação em todos os vídeos em que se viam pessoas. Isto indica uma atenção não específica à presença de pessoas", acrescenta Judith Keller, estudante de doutoramento no grupo de investigação de Neuroendocrinologia e também autora do estudo.
"Em conjunto, os resultados do estudo mostram um mecanismo de processamento de sinais de infeção. Enquanto a ínsula coordena a ativação imunitária central, a amígdala poderia funcionar mais como um sistema de alarme para situações sociais com um risco acrescido de transmissão", afirma Diekhof. "Esta resposta imunitária poderia ajudar as pessoas a lidar com o risco de infeção, activando contramedidas e preparando o organismo para a carga patogénica esperada."
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