O maior surto de difteria na Europa Ocidental dos últimos 70 anos
Estudo traça rotas de transmissão
Em 2022, a Europa Ocidental registou o maior aumento de infecções por difteria em 70 anos. Os dados clínicos e genómicos do surto apontam para rotas de transmissão ao longo das vias de migração estabelecidas para a Europa. As intervenções rápidas conseguiram conter o surto, mas as estirpes desse período continuam a causar novas infecções na região.
Ao longo de 2022, vários países europeus notificaram um número invulgarmente elevado de infecções causadas por Corynebacterium diphtheriae, afectando principalmente refugiados recém-chegados. Na altura, a transmissão nas populações locais dos países afectados não estava documentada.
Um novo estudo publicado no New England Journal of Medicine (NEJM) revela agora, pela primeira vez, as vias de transmissão envolvidas. Um consórcio de investigação europeu analisou perfis genómicos de 363 isolados bacterianos. Estas amostras eram provenientes de doentes de 10 países que notificaram um aumento dos casos de difteria entre janeiro e o final de novembro de 2022, e que analisaram conjuntamente os seus dados de sequenciação: Alemanha (118 isolados), Áustria (66), Reino Unido (59), Suíça (52), França (30), Bélgica (21), Noruega (8), Países Baixos (5), Itália (3) e Espanha (1).
Transmissão da difteria ao longo das rotas de viagem dos migrantes
"As estirpes de difteria notificadas em 2022 partilham um elevado grau de semelhança genética, indicando uma fonte comum de infeção ou locais específicos ao longo das rotas de migração para a Europa onde ocorreu uma transmissão sustentada", afirma Andreas Hoefer, especialista em microbiologia do Centro Europeu de Prevenção e Controlo das Doenças (ECDC) e coautor do estudo.
De acordo com o estudo, quase todos os 362 doentes (98%) eram do sexo masculino, com uma idade média de 18 anos na altura da recolha de dados. A maioria (96%) tinha viajado recentemente dos seus países de origem para os países onde a difteria foi posteriormente diagnosticada. Dos 266 doentes para os quais estavam disponíveis dados sobre o país de origem, 222 (83%) eram originários do Afeganistão ou da Síria. A maioria seguiu rotas de migração através dos países dos Balcãs Ocidentais para os seus destinos, com um total de 28 países de trânsito documentados.
Dos 346 doentes com dados clínicos, 268 (77%) tinham difteria cutânea, que afecta a pele, enquanto 52 (15%) tinham uma forma respiratória que ataca as vias respiratórias. "A difteria apresenta um amplo espetro de sintomas clínicos. Particularmente temidas são as complicações respiratórias causadas por bactérias produtoras de toxinas, que podem ser fatais", explica Adrian Egli, diretor do Instituto de Microbiologia Médica da Universidade de Zurique e um dos responsáveis pelo estudo.
O rápido intercâmbio de dados de sequenciação permitiu uma resposta rápida em toda a Europa
"A rápida partilha de dados de sequenciação genómica entre os países notificantes permitiu definir os pontos comuns das estirpes de difteria além-fronteiras", acrescenta Sylvain Brisse, professor do Instituto Pasteur e outro dos principais autores do estudo.
"A deteção do primeiro caso de difteria respiratória na Áustria em quase 30 anos, em 2022, realça a importância crítica da partilha de informações transfronteiriças e da colaboração internacional na resposta a surtos", afirma Stefanie Schindler, microbiologista da Agência Austríaca para a Saúde e Segurança Alimentar (AGES) e coautora do estudo. "Notámos um aumento dramático de bactérias da difteria produtoras de toxinas na Alemanha no verão de 2022 e informámos inicialmente os nossos colegas austríacos e suíços da rede europeia informal da difteria", afirma Andreas Sing, chefe do Laboratório Nacional de Referência da Alemanha para a Difteria na Autoridade de Saúde e Segurança Alimentar da Baviera (LGL).
A análise da sequenciação também forneceu informações sobre a suscetibilidade aos antibióticos das estirpes bacterianas, posteriormente confirmadas por testes de suscetibilidade antimicrobiana. Esta informação foi fundamental para orientar as medidas de saúde pública, incluindo a identificação e o rastreio da resistência a antibióticos como a eritromicina.
Atualizar as vacinas e manter-se vigilante
O estado de vacinação dos doentes afectados foi difícil de avaliar devido a documentação médica incompleta. De acordo com os dados disponíveis, apenas quatro doentes foram vacinados contra a difteria, 10 declararam não ter sido vacinados e o estado de vacinação de 290 doentes permaneceu desconhecido. Para aqueles que completaram a sua série de vacinação contra a difteria, a probabilidade de contrair a doença é muito baixa. Normalmente, uma vacinação de reforço 10 anos após a última dose é suficiente para manter a proteção.
Silvia Funke, especialista do ECDC em doenças evitáveis por vacinação, conclui que "o estudo mostra como é importante garantir que o estado de vacinação de todos contra a difteria está atualizado, incluindo entre as pessoas vulneráveis, como os migrantes, as pessoas sem abrigo, as pessoas que injectam drogas ou as pessoas não vacinadas. Isto significa também que os médicos devem estar vigilantes e prestar atenção aos sintomas da difteria, especialmente quando os seus pacientes pertencem a grupos vulneráveis ou têm qualquer ligação com estas populações".
Até ao final de 2022, as intervenções rápidas, como o rastreio de contactos e o rastreio de casos secundários, reduziram significativamente o surto. No entanto, os dados genómicos mostram que certas estirpes continuam a circular, o que exige uma vigilância contínua por parte das autoridades de saúde pública e dos prestadores de cuidados de saúde. "Até à data, não foi possível determinar a extensão total da circulação nem o local exato da infeção. É por isso que tanto os profissionais de saúde pública como os prestadores de cuidados de saúde devem manter-se vigilantes para evitar uma maior propagação da difteria na Europa", sublinha Hoefer.
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