La più grande epidemia di difterite in Europa occidentale degli ultimi 70 anni
Lo studio traccia i percorsi di trasmissione
Nel 2022, l'Europa occidentale ha registrato la più grande impennata di infezioni da difterite degli ultimi 70 anni. I dati clinici e genomici dell'epidemia indicano vie di trasmissione lungo percorsi migratori consolidati verso l'Europa. Interventi rapidi sono riusciti a contenere l'epidemia, ma i ceppi di quel periodo continuano a causare nuove infezioni nella regione.
Nel corso del 2022, diversi Paesi europei hanno riportato un numero insolitamente elevato di infezioni causate da Corynebacterium diphtheriae, che hanno colpito soprattutto i rifugiati arrivati di recente. All'epoca non era stata documentata la trasmissione tra le popolazioni locali dei Paesi colpiti.
Un nuovo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine (NEJM) rivela ora, per la prima volta, le vie di trasmissione coinvolte. Un consorzio di ricerca europeo ha analizzato i profili genomici di 363 isolati batterici. Questi campioni provenivano da pazienti di 10 Paesi che hanno riportato un aumento dei casi di difterite tra gennaio e la fine di novembre 2022 e che hanno analizzato congiuntamente i loro dati di sequenziamento: Germania (118 isolati), Austria (66), Regno Unito (59), Svizzera (52), Francia (30), Belgio (21), Norvegia (8), Paesi Bassi (5), Italia (3) e Spagna (1).
Trasmissione della difterite lungo le rotte dei viaggi dei migranti
"I ceppi di difterite segnalati nel 2022 presentano un elevato grado di somiglianza genetica, il che indica una fonte comune di infezione o luoghi specifici lungo le rotte migratorie verso l'Europa in cui si è verificata una trasmissione sostenuta", afferma Andreas Hoefer, esperto di microbiologia presso il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) e co-autore dello studio.
Secondo lo studio, quasi tutti i 362 pazienti (98%) erano maschi, con un'età media di 18 anni al momento della raccolta dei dati. La maggior parte (96%) aveva viaggiato di recente dai Paesi di origine a quelli in cui è stata successivamente diagnosticata la difterite. Dei 266 pazienti per i quali erano disponibili i dati sul Paese di origine, 222 (83%) provenivano dall'Afghanistan o dalla Siria. La maggior parte ha seguito rotte migratorie attraverso i Paesi dei Balcani occidentali per raggiungere le loro destinazioni, con un totale di 28 Paesi di transito documentati.
Dei 346 pazienti con dati clinici, 268 (77%) avevano una difterite cutanea, che colpisce la pelle, mentre 52 (15%) avevano una forma respiratoria che attacca le vie respiratorie. "La difterite si presenta con un ampio spettro di sintomi clinici. Particolarmente temute sono le complicazioni respiratorie causate dai batteri produttori di tossine, che possono essere pericolose per la vita", spiega Adrian Egli, direttore dell'Istituto di Microbiologia Medica dell'Università di Zurigo e uno dei responsabili dello studio.
Lo scambio rapido di dati di sequenziamento ha permesso una risposta rapida in tutta Europa
"La rapida condivisione dei dati di sequenziamento genomico tra i Paesi dichiaranti ha permesso di definire le caratteristiche comuni dei ceppi di difterite attraverso i confini", aggiunge Sylvain Brisse, professore dell'Institut Pasteur e altro autore principale dello studio.
"L'individuazione del primo caso di difterite respiratoria in Austria in quasi 30 anni, nel 2022, evidenzia l'importanza cruciale della condivisione delle informazioni transfrontaliere e della collaborazione internazionale nella risposta alle epidemie", afferma Stefanie Schindler, microbiologa dell'Agenzia austriaca per la salute e la sicurezza alimentare (AGES) e coautrice dello studio. "Nell'estate del 2022 abbiamo notato in Germania un forte aumento dei batteri della difterite produttori di tossine e abbiamo informato i colleghi austriaci e svizzeri della rete europea informale sulla difterite", afferma Andreas Sing, responsabile del Laboratorio nazionale di riferimento tedesco per la difterite presso l'Autorità bavarese per la salute e la sicurezza alimentare (LGL).
L'analisi del sequenziamento ha anche fornito indicazioni sulla suscettibilità agli antibiotici dei ceppi batterici, successivamente confermata dai test di suscettibilità antimicrobica. Queste informazioni sono state fondamentali per orientare le misure di salute pubblica, tra cui l'identificazione e lo screening della resistenza ad antibiotici come l'eritromicina.
Aggiornare le vaccinazioni e rimanere vigili
Lo stato vaccinale dei pazienti colpiti è stato difficile da valutare a causa della documentazione medica incompleta. Secondo i dati disponibili, solo quattro pazienti erano stati vaccinati contro la difterite, 10 hanno dichiarato di non essere stati vaccinati e lo stato vaccinale di 290 pazienti è rimasto sconosciuto. Per coloro che hanno completato la serie di vaccinazioni contro la difterite, la probabilità di contrarre la malattia è molto bassa. In genere, una vaccinazione di richiamo 10 anni dopo l'ultima dose è sufficiente per mantenere la protezione.
Silvia Funke, esperta dell'ECDC sulle malattie prevenibili da vaccino, conclude che "lo studio dimostra quanto sia importante garantire che lo stato di vaccinazione contro la difterite sia aggiornato per tutti, anche tra le persone vulnerabili come i migranti, le persone che vivono senza fissa dimora, le persone che si iniettano droghe o le persone non vaccinate. Ciò significa anche che i medici devono essere vigili e prestare attenzione ai sintomi della difterite, soprattutto quando i loro pazienti fanno parte di gruppi vulnerabili o hanno un legame con queste popolazioni".
Entro la fine del 2022, interventi rapidi come la ricerca dei contatti e lo screening dei casi secondari hanno ridotto significativamente l'epidemia. Tuttavia, i dati genomici mostrano che alcuni ceppi continuano a circolare, il che richiede una continua vigilanza da parte delle autorità sanitarie pubbliche e degli operatori sanitari. "Ad oggi, non è stato possibile determinare né la portata della circolazione né il luogo esatto dell'infezione. Per questo motivo, sia i professionisti della sanità pubblica che gli operatori sanitari devono rimanere vigili per evitare un'ulteriore diffusione della difterite in Europa", sottolinea Hoefer.
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