Como é que os nossos genes influenciam o nosso olfato?
Diferenças entre homens e mulheres
A forma como cheiramos não é apenas uma questão de gosto - é também influenciada pelos nossos genes. Uma equipa internacional de investigadores liderada por cientistas da Universidade de Leipzig realizou o maior estudo genético até à data sobre o sentido do olfato humano. Os investigadores do Instituto de Informática Médica, Estatística e Epidemiologia (IMISE) identificaram sete novas regiões genéticas associadas à nossa capacidade de percecionar odores. A longo prazo, os resultados poderão ajudar a melhorar a compreensão das perturbações olfactivas e permitir a deteção precoce de doenças. O artigo científico foi publicado na revista Nature Communications.
O sentido do olfato é o menos investigado dos nossos sentidos - apesar de as perturbações olfactivas poderem prejudicar significativamente a qualidade de vida e fornecer pistas importantes sobre doenças subjacentes. O estudo analisou a base genética do sentido do olfato em mais de 21.000 pessoas de ascendência europeia. Foi dada especial atenção às potenciais diferenças entre homens e mulheres. Para o efeito, os investigadores utilizaram os chamados estudos de associação do genoma, nos quais se compara o material genético de um grande número de indivíduos.
Ligações entre o olfato, a doença de Alzheimer e as hormonas
"Identificámos dez regiões genéticas associadas à capacidade de detetar odores específicos, sete das quais são novas descobertas. Três das regiões também apresentam efeitos específicos do sexo, o que significa que funcionam de forma diferente em homens e mulheres", explica o Professor Markus Scholz, investigador principal do estudo do Instituto de Informática Médica, Estatística e Epidemiologia da Universidade de Leipzig. As descobertas ajudam a explicar porque é que as mulheres, por exemplo, percebem os cheiros de forma diferente durante o ciclo menstrual ou a gravidez. Poderão também apoiar os esforços para adequar os diagnósticos médicos ao sexo biológico.
Outra descoberta importante do estudo: "Existe uma ligação entre o risco de doença de Alzheimer e a capacidade de detetar odores. Isto reforça a evidência de que o sentido do olfato, as hormonas sexuais e as doenças neurodegenerativas estão interligadas", afirma Franz Förster, primeiro autor do estudo e investigador em início de carreira na Faculdade de Medicina. Os efeitos genéticos identificados na análise atual limitaram-se a odores individuais - não houve um único "locus genético universal" que influenciasse a perceção de múltiplos odores.
Identificar os cheiros do quotidiano utilizando canetas de cheiro
No estudo LIFE para adultos de Leipzig e noutros estudos parceiros, foi pedido aos participantes que identificassem doze cheiros diferentes do quotidiano, apresentados com canetas de cheiro especiais. As suas respostas foram comparadas com dados genéticos e analisadas numa meta-análise em grande escala conduzida pelo Instituto de Informática Médica, Estatística e Epidemiologia.
Atualmente, está em curso um estudo ainda maior no âmbito do German National Cohort (NAKO Gesundheitsstudie), no qual a Universidade de Leipzig também está envolvida. Estão a participar cerca de 200.000 pessoas. Os investigadores do Instituto de Informática Médica, Estatística e Epidemiologia esperam que, em breve, seja possível examinar com mais pormenor as diferenças genéticas e específicas do sexo no sentido do olfato.
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Publicação original
Franz Förster, David Emmert, Katrin Horn, Janne Pott, Johannes Frasnelli, Mohammed Aslam Imtiaz, Konstantinos Melas, Valentina Talevi, Honglei Chen, Christoph Engel, ... Monique M. B. Breteler, Kerstin Wirkner, Markus Scholz, Christian Fuchsberger; "Genome-wide association meta-analysis of human olfactory identification discovers sex-specific and sex-differential genetic variants"; Nature Communications, Volume 16, 2025-7-1
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