Humify - superalimento para o solo
Combater as alterações climáticas com química verde: a empresa Humify desenvolveu uma tecnologia capaz de reativar o solo como sumidouro de carbono
Temperaturas quentes e húmidas, sem luz, sem ar e depois aquele odor intenso: quando a panela de alta pressão é acesa no laboratório da start-up Humify, é difícil imaginar que, em tais condições, o produto resultante - uma espécie de lama líquida negra - possa ajudar a influenciar as alterações climáticas e o abastecimento alimentar mundial.
A salvação do clima como um caso de negócio: em Teltow, Brandemburgo, uma equipa multidisciplinar das áreas da química, biologia e engenharia está a trabalhar num processo que poderá permitir uma captura de carbono rentável. A ideia: as substâncias húmicas artificiais são produzidas a partir de resíduos orgânicos a 200 graus Celsius, com um pouco de pressão e água. Uma vez introduzidas no solo, as substâncias húmicas ligam a humidade e os minerais valiosos, promovendo assim um ecossistema saudável que atrai microorganismos. O que é conhecido como flora intestinal nos seres humanos é um grupo ocupado de ajudantes no solo que disponibilizam nutrientes para as plantas. Através da sua atividade, ligamo CO2 no solo - e são, portanto, a chave da Humify para a solução climática.
Combater as alterações climáticas com química verde
É graças às bactérias que o solo se tornou o maior reservatório deCO2 do mundo. Infelizmente, os humanos também o tornaram no maiorprodutor de CO2 do mundo. A desflorestação, a secagem dos pântanos e a agricultura industrial intensiva contribuíram para a diminuição da capacidade de armazenamento deCO2 dos solos e para o aumento da libertação de emissões devido à destruição dos microrganismos. "Se fossem deixadas ao natural, estas áreas levariam até 3000 anos a renaturalizar-se. Este período de tempo pode ser significativamente acelerado utilizando o processo hidrotérmico: enriquecido com determinadas microbactérias, o superhumus é produzido em apenas algumas semanas e torna o solo novamente fértil", entusiasma-se o cofundador e diretor financeiro da Humify, Harald Pinger.
No entanto, a tecnologia não é nova. O químico alemão Friedrich Bergius já estava a trabalhar em processos de alta pressão em 1913. Foi galardoado com o Prémio Nobel em 1931 pelo seu processo Bergius-Pier, que tornou possível a produção de combustíveis sintéticos independentemente do petróleo bruto. Foi graças a Markus Antonietti que, 90 anos mais tarde, a produção de combustível pôde ser transformada num método de melhoramento do solo que poderia também resolver o problema alimentar do mundo. É diretor do Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces (MPIKG) em Potsdam-Golm. Durante uma experiência no seu laboratório, a que chama carinhosamente a sua "cozinha", descobriu que uma alteração dos processos químicos no processo hidrotérmico produz polímeros em muito pouco tempo. Estes são semelhantes aos polímeros naturais - moléculas altamente complexas nas quais o carbono está ligado. "No entanto, a segunda surpresa, ainda maior", diz o investigador, "foi o facto de as bactérias do solo reagirem aos polímeros artificiais". Assim nasceu a ideia do Humify. Quando se trata de ligar grandes quantidades deCO2, as escalas para os solos são enormes: "Uma tonelada de substâncias húmicas por hectare liga até 50 toneladas de carbono no solo, tudo no primeiro ano, porque o nosso produto estimula os organismos do solo", relata Antonietti. E acrescenta: "Dentro de alguns anos, a agricultura terá de alimentar dez mil milhões de pessoas - e isto com solos de qualidade cada vez mais baixa. Uma melhoria rápida e sustentável do solo chega no momento certo. Isto porque o húmus Humify aumenta o rendimento das culturas em ensaios de campo chineses até 20%. E ainda temos de ultrapassar a crise climática".
O círculo fecha-se
O cientista Markus Antonietti encontra-se com Harald Pinger num evento da ScienceTech. O experiente gestor investe há já algum tempo em start-ups promissoras. Ele apercebe-se de como o método de Antonietti para ligar o carbono é eficiente e simples de utilizar. Juntamente com Andreas Dittes, um empreendedor em série do sector da tecnologia verde, fundaram a Humify GmbH, com sede em Potsdam, em 2023. Para Pinger, o húmus da Humify é "o exemplo perfeito de como se pode alcançar um impacto sustentável combinando ciência e negócios". Como antigo diretor executivo e diretor financeiro de grandes empresas cotadas na bolsa, Pinger está particularmente interessado na relação custo-eficácia e em soluções escaláveis. Ele vê um grande potencial no Humify, porque quando o húmus se tornar um fertilizante realmente bom, o sector agrícola industrial vai ficar atento. "A agricultura produz muita biomassa por hectare de terra, que já está a ser utilizada em centrais de biogás. Os resíduos de fermentação resultantes poderiam ser transformados em húmus numa instalação Humify, idealmente junto à produção de energia, e disponibilizados ao sector agrícola para remoção no mais curto espaço de tempo possível. Por sua vez, estes podem aplicar o super-húmus nas suas áreas de colheita de forma atempada", diz Pinger, delineando o modelo de negócio. A economia circular por excelência.
"Sob pressão"
O processo de fabrico também deve seguir o princípio da economia circular. No entanto, a equipa enfrenta uma série de desafios para transformar a experiência laboratorial com o princípio da panela de pressão em produção industrial em massa. Até agora, a Humify só produziu pequenas quantidades de húmus, mas a procura real é muito maior. Antonietti pensa em dimensões globais: "Dois mil milhões de hectares de terra arável precisam, de facto, de dois mil milhões de toneladas de substâncias húmicas". Mas mesmo numa escala regional mais pequena, a Humify precisa de instalações de produção que possam converter grandes quantidades de biomassa em húmus, para que a empresa seja rentável. No entanto, ainda não existem no mercado aparelhos de tão grandes dimensões. Por isso, os engenheiros estão a trabalhar a todo o vapor numa tecnologia completamente nova. Já dispõem de uma patente sobre a qual se podem basear. Está a ser planeada uma primeira fábrica-piloto para 3.000 toneladas de Humify por ano. "Estamos agora a trabalhar numa solução inteligente para minimizar o consumo de energia no aquecimento e arrefecimento da biomassa", relata Svitlana Filonenko, química e CTO do Humify. Para a empresa Pinger, orientada para o mercado, estes objectivos são de importância crucial: "Se conseguirmos produzir substâncias húmicas artificiais com uma gestão adequada do calor, seremos competitivos". Isto contrasta fortemente com outras ideias de captura de carbono, que até agora falharam sobretudo devido aos custos envolvidos.
Quando Antonietti perguntou à sua assistente de investigação Filonenko se gostaria de contribuir com os seus conhecimentos científicos para uma nova empresa que pretende ajudar a melhorar a saúde do solo e apoiar práticas agrícolas regenerativas, ela não hesitou um segundo. Durante os seis anos em que trabalhou como chefe de grupo no Instituto Max Planck de Colóides e Interfaces, a investigação de Filonenko centrou-se na compreensão da transformação de substâncias orgânicas. Atualmente, gosta particularmente "da liberdade que advém do trabalho numa empresa em fase de arranque. Muitos cientistas gostariam de utilizar a sua investigação para fazer algo em relação à crise climática, mas muitas vezes as suas ideias não chegam à fase de aplicação. Quando soube que a Humify estava a dar o passo para o mundo real, fiquei electrizada. É um trabalho significativo", diz ela, acrescentando: "Mas temos de estar preparados para correr riscos". O seu sonho é chegar até às quintas mais remotas com sistemas móveis da Humify. Isto também eliminaria a necessidade de transportar biomassa de e para o local, uma vez que esta seria reintroduzida no ciclo agrícola diretamente no local.
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