Esta proteína atrasa o envelhecimento do cérebro e nós sabemos como a combater
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O envelhecimento é particularmente severo para o hipocampo - a região do cérebro responsável pela aprendizagem e pela memória.
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Agora, investigadores da Universidade da Califórnia em São Francisco identificaram uma proteína que está no centro deste declínio.
Analisaram a forma como os genes e as proteínas do hipocampo se alteravam ao longo do tempo em ratinhos e descobriram apenas uma que diferia entre animais velhos e jovens. Chama-se FTL1.
Os ratinhos velhos tinham mais FTL1, bem como menos ligações entre as células cerebrais no hipocampo e capacidades cognitivas diminuídas.
Quando os investigadores aumentaram artificialmente os níveis de FTL1 nos ratos jovens, os seus cérebros e comportamentos começaram a assemelhar-se aos dos ratos velhos.
Em experiências realizadas em placas de Petri, as células nervosas modificadas para produzirem grande quantidade de FTL1 desenvolveram neurites simples, com um só braço - em vez das neurites ramificadas que as células normais criam.
Mas quando os cientistas reduziram a quantidade de FTL1 no hipocampo dos ratinhos velhos, estes recuperaram a sua juventude. As ligações entre as células nervosas aumentaram e os ratinhos tiveram melhores resultados nos testes de memória.
"É verdadeiramente uma inversão das deficiências", disse Saul Villeda, PhD, diretor associado do UCSF Bakar Aging Research Institute e autor sénior do artigo, que aparece na Nature Aging. "É muito mais do que apenas atrasar ou prevenir os sintomas".
Nos ratinhos idosos, o FTL1 também abrandou o metabolismo das células do hipocampo. Mas o tratamento das células com um composto que estimula o metabolismo evitou estes efeitos.
Villeda está otimista quanto ao facto de o trabalho poder conduzir a terapias que bloqueiem os efeitos do FTL1 no cérebro.
"Estamos a ver mais oportunidades para aliviar as piores consequências da velhice", afirmou. "É um momento de esperança para trabalhar na biologia do envelhecimento".
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