Perché pensare stanca
L'esaurimento mentale sembra lasciare tracce nel metabolismo cerebrale
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A chi non è mai capitato: la mente è affollata, la concentrazione cala e la voglia di affrontare compiti complessi diminuisce. Dopo un prolungato sforzo mentale, il nostro cervello ci segnala che abbiamo bisogno di una pausa. Ma questa stanchezza dopo lo sforzo mentale può essere spiegata solo dal punto di vista psicologico, oppure si verificano anche determinati processi neurochimici o biologici nel cervello che fanno sì che l’energia mentale si esaurisca?
Finora era controverso se esistesse un substrato biologico alla base della stanchezza dopo lo sforzo mentale. Le teorie psicologiche partono dal presupposto che ci sentiamo sempre più esausti quando uno sforzo ulteriore ci richiede più di quanto ci aspettiamo di ricavarne. A quel punto diminuisce la disponibilità a continuare a lavorare e preferiamo dedicarci a compiti più semplici o più piacevoli.
Motivazione, corteccia prefrontale e glutammato
Le teorie neurobiologiche ipotizzano invece una correlazione tra attività cerebrale, variazioni di determinati neurotrasmettitori e affaticamento. Uno studio del Paris Brain Institute, ad esempio, ha fornito indicazioni secondo cui, in caso di sforzo mentale prolungato, la concentrazione di glutammato nella corteccia prefrontale subisce variazioni (Wiehler A. et al. 2022, Current Biology, DOI 10.1016/j.cub.2022.07.010).
La corteccia prefrontale è responsabile, tra l’altro, di controllare l’attenzione, memorizzare le informazioni nella memoria di lavoro e pianificare le azioni. È particolarmente sollecitato durante compiti mentali impegnativi. Il glutammato è uno dei neurotrasmettitori più importanti del cervello. Consente alle cellule nervose di trasmettere segnali e svolge un ruolo centrale nell’attenzione, nell’apprendimento e nel pensiero. Affinché la trasmissione dei segnali funzioni in modo affidabile, l’equilibrio del glutammato deve essere regolato con precisione.
La stimolazione cerebrale come approccio sperimentale
Il Prof. Dr. Alexander Soutschek, professore di Neuroscienze del processo decisionale presso la Clinica e Policlinico di Psichiatria, Psicosomatica e Psicoterapia dell’Ospedale Universitario di Würzburg (UKW), e il suo team hanno voluto approfondire la questione, adottando un approccio causale. L’attività nella corteccia prefrontale è davvero la causa dell’affaticamento mentale e un maggiore affaticamento può essere spiegato da un aumento della concentrazione di glutammato?
Per approfondire questa questione, i ricercatori sono intervenuti in modo mirato sull’attività della corteccia prefrontale. Nell’ambito dello studio, 31 soggetti sani sono stati sottoposti a un compito di memoria impegnativo della durata di 20 minuti. Mentre lo svolgevano, una parte di loro è stata sottoposta a una stimolazione cerebrale transcranica eccitante sulla corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC), mentre l’altra parte ha ricevuto un trattamento placebo. Successivamente, i partecipanti hanno potuto scegliere tra compiti impegnativi con una ricompensa maggiore e compiti più semplici con una ricompensa minore. In questo modo è stato possibile misurare la loro stanchezza motivazionale sulla base del loro comportamento.
I risultati hanno evidenziato un notevole conflitto di obiettivi: sebbene le persone sottoposte a stimolazione fossero più efficienti durante il compito mentale, in seguito si sentivano più esauste. Di conseguenza, la loro motivazione a investire ulteriori sforzi mentali è diminuita. «Ciò significa che il miglioramento delle nostre prestazioni mentali ha un prezzo. Dopo uno sforzo maggiore, ci sentiamo ancora più esausti», riferisce Hongmei Xia, dottoranda presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università Ludwigs-Maximilians di Monaco (LMU). Lì Alexander Soutschek ha diretto un gruppo Emmy Noether di psicologia neurocognitiva fino al suo trasferimento all’UKW nel marzo 2026. Lo studio è l’argomento di tesi di dottorato di Hongmei Xia.
Variazioni del glutammato e affaticamento motivazionale
Qual era la situazione riguardo alla concentrazione di glutammato? Le misurazioni effettuate mediante spettroscopia a risonanza magnetica (MRS) prima e dopo i compiti cognitivi hanno mostrato che la stimolazione ha aumentato la concentrazione di glutammato e dei prodotti del metabolismo glutamatergico nella corteccia prefrontale rispetto al gruppo di controllo. Infine, le analisi statistiche hanno indicato che l’aumento della concentrazione di glutammato ha contribuito in modo significativo a far sì che, dopo la stimolazione, i partecipanti allo studio si sentissero meno disposti a continuare a impegnarsi. Un ulteriore esperimento di controllo ha rivelato che questo effetto si manifestava soprattutto in caso di sforzo mentale prolungato, ma non in un compito che richiedeva una concentrazione minima.
«Il nostro studio mette in discussione le spiegazioni puramente psicologiche del perché il lavoro mentale prolungato sia percepito come faticoso e dimostra che l’affaticamento mentale non è legato solo a valutazioni motivazionali, ma anche a limiti neurobiologici. In questo contesto, il glutammato sembra svolgere un ruolo insieme ad altri prodotti metabolici. L’affaticamento non è quindi semplicemente una questione di forza di volontà», sintetizza Alexander Soutschek. I risultati sono stati ora pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS).
Significato per l’ulteriore ricerca sull’affaticamento
In futuro, i cambiamenti nel metabolismo del glutammato potrebbero aiutare a comprendere meglio perché lo sforzo mentale provoca affaticamento e quali processi neurobiologici vi contribuiscono. Ciò non è interessante solo per chi lavora in contesti professionali impegnativi. Anche nel caso del disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), le persone affette riferiscono spesso di sentirsi rapidamente esauste dopo uno sforzo mentale. A ciò si aggiungono patologie come la depressione, la schizofrenia o la sindrome da affaticamento cronico (ME/CFS), che sono accompagnate da affaticamento persistente. A lungo termine, una comprensione più approfondita delle cause biologiche dell’affaticamento patologico potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi approcci terapeutici.
Il Prof. Dr. Sebastian Walther, direttore della Clinica e Policlinico di Psichiatria, Psicosomatica e Psicoterapia presso l’UKW, riassume: «Questo importante studio ci aiuta a comprendere in che modo i cambiamenti metabolici nel cervello siano correlati all’esaurimento mentale e allo sforzo. Le conoscenze acquisite aprono nuove strade per il trattamento di molte malattie psichiche. In futuro, grazie a procedure mirate di stimolazione cerebrale, sarà probabilmente possibile aiutare efficacemente le persone affette da questi disturbi».
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Tedesco può essere trovato qui.
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