Leishmania : quand les parasites tropicaux se servent des cellules immunitaires comme d'un taxi
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Les Leishmania sont des agents pathogènes unicellulaires présents dans les régions tropicales et subtropicales, ainsi que dans les pays riverains de la Méditerranée. Ils peuvent être transmis à l'homme, ainsi qu'aux chiens et à d'autres animaux, par la piqûre de phlébotomes. Certains parasites du genre Leishmania provoquent des ulcères cutanés au niveau du site de la piqûre, tandis que d’autres affectent principalement le foie et la rate ; en l’absence de traitement, cette maladie est mortelle dans plus de 95 % des cas.
La raison pour laquelle certains de ces parasites restent localisés tandis que d’autres se propagent dans tout l’organisme est l’une des questions non résolues de la biologie infectieuse.
« Les résultats de nos recherches suggèrent que les Leishmania ne se déplacent pas de leur propre chef dans l’organisme de leurs hôtes », explique Tom Beneke, chercheur en infectiologie au Biozentrum de l’université de Würzburg. En effet, les parasites s’incrustent dans les phagocytes du système immunitaire, qui patrouillent en permanence dans l’organisme.
Il semble en outre que les Leishmania manipulent la migration des cellules immunitaires à leur avantage – et ce, de différentes manières selon les espèces. « C’est d’autant plus remarquable que les génomes des espèces de Leishmania qui restent localisées dans la peau ne diffèrent que très peu de ceux des espèces qui se propagent dans tout l’organisme », précise Tom Beneke.
De nouveaux outils pour la recherche sur les Leishmania
Le scientifique soupçonne donc que les différences de comportement des agents pathogènes sont dues à des variations au niveau de gènes individuels. Il entend identifier ces variations à l’aide de nouvelles technologies génétiques qu’il a développées spécifiquement pour le parasite Leishmania.
Tom Beneke entend désormais élucider, dans le cadre du nouveau groupe de recherche Emmy Noether « LeishMove », comment exactement les parasites contrôlent leurs cellules hôtes et quelles variations au sein des parasites Leishmania sont nécessaires à cet effet. La Fondation allemande pour la recherche (DFG) lui a octroyé environ 2,2 millions d’euros pour la mise en place de ce groupe. Le projet débutera le 1er septembre 2026 et s’étendra sur six ans.
Une maladie qui touche également l’Europe – une menace pour les chiens
Tom Beneke : « La leishmaniose fait partie des maladies tropicales négligées. Bien que jusqu’à un million de personnes soient infectées chaque année dans le monde et que plusieurs milliers en meurent, le développement de nouveaux médicaments ne suscite malheureusement que peu d’intérêt commercial. Parallèlement, les problèmes de résistance se multiplient, il n’existe aucun vaccin autorisé pour l’homme et les traitements disponibles s’accompagnent souvent d’effets secondaires importants. Je me réjouis donc d’autant plus du généreux financement accordé par la DFG. »
Cette maladie est également d’actualité en Europe. « Dans la région méditerranéenne, on recense chaque année de nombreux cas d’infection, les chiens étant particulièrement touchés. Il n’est donc pas rare que des chiens rentrent en Allemagne atteints de leishmaniose après un séjour de vacances, par exemple en Espagne ou en Italie. »
Le chercheur basé à Wurtzbourg espère également que ces travaux permettront de mettre au point de nouvelles stratégies thérapeutiques capables d’empêcher la propagation des parasites Leishmania dans l’organisme. À long terme, ses recherches pourraient contribuer à l’élaboration de nouvelles approches thérapeutiques contre la leishmaniose et améliorer considérablement le traitement de cette maladie.
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