Leishmania: Quando os parasitas tropicais usam as células imunitárias como táxi
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As Leishmania são agentes patogénicos unicelulares presentes em regiões tropicais e subtropicais, bem como em países da bacia do Mediterrâneo. Podem ser transmitidas aos seres humanos, bem como a cães e outros animais, através da picada de flebotomíneos. Alguns parasitas Leishmania causam úlceras cutâneas no local da picada, enquanto outros afetam principalmente o fígado e o baço; se não for tratada, a doença é fatal em mais de 95 por cento dos casos.
A razão pela qual alguns destes parasitas permanecem localizados, enquanto outros se espalham por todo o corpo, é uma das questões ainda por resolver na biologia infecciosa.
«Os resultados da nossa investigação sugerem que os parasitas do género Leishmania não se deslocam pelo corpo dos seus hospedeiros por iniciativa própria», afirma Tom Beneke, investigador na área das infeções no Biozentrum da Universidade de Würzburg. Isto deve-se ao facto de os parasitas se fixarem nos fagócitos do sistema imunitário, que patrulham constantemente o corpo.
E parece que a Leishmania manipula a migração das células imunitárias em seu benefício — e de formas diferentes, dependendo da espécie. «Isto é ainda mais notável tendo em conta que os genomas das espécies de Leishmania que permanecem localizadas na pele diferem apenas ligeiramente dos das espécies que se espalham por todo o corpo», afirma Tom Beneke.
Novas ferramentas para a investigação sobre a Leishmania
O cientista suspeita, portanto, que as diferenças no comportamento dos agentes patogénicos sejam causadas por variações em genes individuais. O seu objetivo é identificar essas variações utilizando novas tecnologias genéticas que desenvolveu especificamente para o parasita Leishmania.
Tom Beneke pretende agora esclarecer, no âmbito do novo Grupo de Investigação Emmy Noether «LeishMove», exatamente como os parasitas controlam as suas células hospedeiras e quais as variações nos parasitas Leishmania que são necessárias para tal. A Fundação Alemã de Investigação (DFG) concedeu-lhe cerca de 2,2 milhões de euros para criar o grupo. O projeto terá início a 1 de setembro de 2026 e terá a duração de seis anos.
Doença também relevante na Europa – uma ameaça para os cães
Tom Beneke: «A leishmaniose é uma doença tropical negligenciada. Embora até um milhão de pessoas sejam infetadas em todo o mundo todos os anos e muitos milhares morram devido a ela, infelizmente existe pouco interesse comercial no desenvolvimento de novos medicamentos. Ao mesmo tempo, os problemas de resistência estão a aumentar, não existe nenhuma vacina autorizada para seres humanos e os tratamentos disponíveis estão frequentemente associados a efeitos secundários significativos. Por isso, estou ainda mais satisfeito com o generoso financiamento da DFG.»
A doença também é relevante na Europa. «Na região do Mediterrâneo, registam-se inúmeras infeções todos os anos, sendo os cães particularmente afetados. Por isso, não é raro que os cães regressem à Alemanha com leishmaniose após uma viagem de férias, por exemplo, a Espanha ou à Itália.»
O cientista sediado em Würzburg espera também que a investigação forneça insights sobre novas estratégias terapêuticas capazes de impedir a propagação dos parasitas Leishmania no interior do corpo. A longo prazo, a sua investigação poderá ajudar a desenvolver novas abordagens terapêuticas para a leishmaniose e melhorar significativamente o tratamento da doença.
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