Leishmania: Cuando los parásitos tropicales utilizan las células inmunitarias como un taxi
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Las leishmanias son patógenos unicelulares que se encuentran en regiones tropicales y subtropicales, así como en países del Mediterráneo. Pueden transmitirse a los seres humanos, así como a los perros y otros animales, a través de la picadura de los flebotomos. Algunos parásitos del género Leishmania provocan úlceras cutáneas en el lugar de la picadura, mientras que otros afectan principalmente al hígado y al bazo; si no se trata, la enfermedad resulta mortal en más del 95 % de los casos.
Por qué algunos de estos parásitos permanecen localizados mientras que otros se propagan por todo el cuerpo es una de las cuestiones sin resolver en la biología infecciológica.
«Los resultados de nuestra investigación sugieren que los parásitos del género Leishmania no se desplazan por el organismo de sus huéspedes por iniciativa propia», afirma Tom Beneke, investigador especializado en infecciones del Biozentrum de la Universidad de Würzburg. Esto se debe a que los parásitos se incrustan en los fagocitos del sistema inmunitario, que patrullan constantemente el organismo.
Y parece que la Leishmania manipula la migración de las células inmunitarias en su beneficio, y de diferentes maneras según la especie. «Esto resulta aún más notable si se tiene en cuenta que los genomas de las especies de Leishmania que permanecen localizadas en la piel difieren solo ligeramente de los de las especies que se propagan por todo el cuerpo», afirma Tom Beneke.
Nuevas herramientas para la investigación sobre la Leishmania
Por ello, el científico sospecha que las diferencias en el comportamiento de los patógenos se deben a variaciones en genes concretos. Su objetivo es identificar estas variaciones utilizando nuevas tecnologías genéticas que ha desarrollado específicamente para el parásito Leishmania.
Tom Beneke pretende ahora aclarar, en el marco del nuevo grupo de investigación Emmy Noether «LeishMove», cómo controlan exactamente los parásitos sus células huéspedes y qué variaciones en los parásitos Leishmania son necesarias para ello. La Fundación Alemana para la Investigación (DFG) le ha concedido alrededor de 2,2 millones de euros para crear el grupo. El proyecto comenzará el 1 de septiembre de 2026 y tendrá una duración de seis años.
Una enfermedad relevante también en Europa: una amenaza para los perros
Tom Beneke: «La leishmaniasis es una enfermedad tropical desatendida. Aunque cada año se infectan hasta un millón de personas en todo el mundo y muchos miles mueren a causa de ella, lamentablemente hay poco interés comercial en desarrollar nuevos fármacos. Al mismo tiempo, los problemas de resistencia van en aumento, no existe ninguna vacuna autorizada para humanos y los tratamientos disponibles suelen conllevar efectos secundarios significativos. Por eso me alegra aún más la generosa financiación de la DFG».
La enfermedad también es relevante en Europa. «En la región mediterránea se producen numerosas infecciones cada año, y los perros se ven especialmente afectados. Por lo tanto, no es raro que los perros regresen a Alemania con leishmaniasis tras un viaje de vacaciones, por ejemplo, a España o Italia».
El científico, afincado en Würzburg, espera además que la investigación aporte conocimientos sobre nuevas estrategias terapéuticas que puedan impedir la propagación de los parásitos Leishmania dentro del organismo. A largo plazo, su investigación podría contribuir al desarrollo de nuevos enfoques terapéuticos para la leishmaniasis y mejorar significativamente el tratamiento de la enfermedad.
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