Leishmania: quando i parassiti tropicali usano le cellule immunitarie come un taxi
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I parassiti del genere Leishmania sono organismi unicellulari presenti nelle regioni tropicali e subtropicali, nonché nei paesi del bacino del Mediterraneo. Possono essere trasmessi all’uomo, ai cani e ad altri animali attraverso la puntura dei flebotomi. Alcuni parassiti del genere Leishmania causano ulcere cutanee nel punto della puntura, mentre altri colpiscono principalmente il fegato e la milza; se non trattata, la malattia è fatale in oltre il 95 per cento dei casi.
Il motivo per cui alcuni di questi parassiti rimangono localizzati mentre altri si diffondono in tutto il corpo è una delle questioni irrisolte della biologia delle infezioni.
«I risultati della nostra ricerca suggeriscono che i parassiti del genere Leishmania non si spostano all’interno del corpo dei loro ospiti di propria iniziativa», afferma Tom Beneke, ricercatore specializzato in infettivologia presso il Biozentrum dell’Università di Würzburg. Ciò è dovuto al fatto che i parassiti si annidano nei fagociti del sistema immunitario, che pattugliano costantemente l’organismo.
E sembra che la Leishmania manipoli la migrazione delle cellule immunitarie a proprio vantaggio – e in modi diversi a seconda della specie. «Ciò è tanto più notevole se si considera che i genomi delle specie di Leishmania che rimangono localizzate nella pelle differiscono solo leggermente da quelli delle specie che si diffondono in tutto il corpo», afferma Tom Beneke.
Nuovi strumenti per la ricerca sulla Leishmania
Lo scienziato sospetta quindi che le differenze nel comportamento dei patogeni siano causate da variazioni nei singoli geni. Il suo obiettivo è identificare queste variazioni utilizzando nuove tecnologie genetiche che ha sviluppato appositamente per il parassita Leishmania.
Tom Beneke intende ora chiarire, nell’ambito del nuovo gruppo di ricerca Emmy Noether «LeishMove», in che modo esattamente i parassiti controllino le cellule ospiti e quali variazioni nei parassiti del genere Leishmania siano necessarie a tal fine. La Fondazione tedesca per la ricerca (DFG) gli ha stanziato circa 2,2 milioni di euro per costituire il gruppo. Il progetto avrà inizio il 1° settembre 2026 e avrà una durata di sei anni.
Una malattia rilevante anche in Europa: una minaccia per i cani
Tom Beneke: «La leishmaniosi è una malattia tropicale trascurata. Sebbene ogni anno nel mondo ne siano colpite fino a un milione di persone e molte migliaia ne muoiano, purtroppo l’interesse commerciale per lo sviluppo di nuovi farmaci è scarso. Allo stesso tempo, i problemi di resistenza sono in aumento, non esiste un vaccino autorizzato per l’uomo e le terapie disponibili sono spesso associate a effetti collaterali significativi. Sono quindi tanto più lieto del generoso finanziamento concesso dalla DFG.”
La malattia è rilevante anche in Europa. «Nella regione mediterranea si registrano ogni anno numerosi casi di infezione, che colpiscono in particolare i cani. Non è quindi raro che i cani tornino in Germania affetti da leishmaniosi dopo un viaggio di vacanza, ad esempio in Spagna o in Italia.»
Lo scienziato di Würzburg spera inoltre che la ricerca fornisca spunti per nuove strategie terapeutiche in grado di impedire la diffusione dei parassiti Leishmania all’interno dell’organismo. A lungo termine, la sua ricerca potrebbe contribuire allo sviluppo di nuovi approcci terapeutici alla leishmaniosi e migliorare significativamente il trattamento della malattia.
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