Un’alimentazione sana rallenta l’invecchiamento biologico – indipendentemente dal tipo di dieta
Uno studio del DZNE condotto su 7.500 partecipanti dimostra che dieci diversi modelli alimentari hanno tutti un effetto a livello del DNA
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Uno studio del DZNE rileva che un’alimentazione sana è associata a un rallentamento dell’invecchiamento biologico e che esistono diversi modi per mangiare in modo sano. I ricercatori hanno esaminato dieci modelli alimentari considerati salutari, tra cui la dieta mediterranea, quella nordica e quella a base vegetale, oltre alla dieta DASH, studiata per aiutare a ridurre la pressione sanguigna. Tutti sono risultati associati a un rallentamento dell’invecchiamento biologico, con i cambiamenti del DNA legati all’età che fungono da marcatori. Questi risultati, basati sui dati dello studio «Rhineland» del DZNE e confermati dai dati di uno studio indipendente, sono stati pubblicati sulla rivista «Nature Communications».
«Il nostro studio suggerisce che un’alimentazione sana va di pari passo con un rallentamento dell’invecchiamento biologico. Gli effetti non sono enormi, ma sono misurabili e rilevanti ai fini della prevenzione. Rallentando il processo di invecchiamento, è possibile ridurre il rischio di malattie legate all’età, come la demenza o i disturbi cardiovascolari. Pertanto, un’alimentazione sana contribuisce a un invecchiamento sano», afferma la prof.ssa Monique Breteler, direttrice del dipartimento di Scienze della salute della popolazione presso il DZNE e responsabile dello studio Rhineland. «È importante sottolineare che probabilmente non esiste un’unica dieta “corretta”. Secondo i nostri dati, vari modelli alimentari sono associati a un invecchiamento più lento, alcuni in misura maggiore, altri in misura minore. Si tratta di una scoperta incoraggiante, perché lascia spazio per adattare l’alimentazione sana alle preferenze personali e culturali, al budget e ai gusti individuali».
Misure molecolari dell’invecchiamento
Per la loro analisi, i ricercatori hanno valutato campioni di sangue e abitudini alimentari di circa 7.500 donne e uomini: Tra questi figuravano 6.470 partecipanti allo studio Rhineland del DZNE a Bonn — dove sono state inizialmente ottenute le scoperte — e 1.034 partecipanti allo studio EPIC-Potsdam dell’Istituto tedesco di nutrizione umana di Potsdam-Rehbrücke (DIfE), dove i risultati chiave sono stati confermati in modo indipendente.
Dal sangue, il team ha individuato modifiche chimiche nel DNA, note come «modelli di metilazione del DNA», che influenzano l’attività genica e quindi i meccanismi biologici. Poiché questi marcatori molecolari cambiano sistematicamente nel corso della vita, sono considerati indicatori dell’invecchiamento biologico.
«Abbiamo applicato tre diversi approcci, i cosiddetti orologi epigenetici, per ricavare l’invecchiamento biologico dalla metilazione del DNA», spiega Juliana Tavares, dottoranda presso il DZNE e autrice principale della presente pubblicazione. «A tal fine, abbiamo sfruttato una tecnologia all’avanguardia, che ci ha permesso di coprire circa 850.000 siti nel DNA. Si tratta di un numero circa doppio rispetto alla maggior parte degli studi precedenti».
Alimentazione sana: diversa per ognuno
I ricercatori hanno inoltre confrontato le abitudini alimentari di ciascun partecipante con le raccomandazioni di ciascuna delle dieci diete studiate. L’aderenza è stata quantificata e classificata utilizzando un sistema di punteggio basato su quanto gli individui seguissero fedelmente ciascun modello alimentare. «La stessa persona poteva quindi ottenere un punteggio elevato in una dieta e basso in un’altra. In altre parole: le persone che mangiavano in modo sano secondo un criterio spesso non erano le stesse che mangiavano in modo sano secondo un altro. Secondo i nostri dati, quasi nessuno può essere considerato un mangiatore sano secondo tutti i criteri contemporaneamente", afferma Tavares.
Tuttavia, in generale, una maggiore qualità della dieta era associata a un invecchiamento biologico più lento. Ciò valeva per tutte e dieci le diete esaminate. «Sebbene vi siano differenze misurabili tra le diete, queste sono modeste in termini assoluti. È il quadro d’insieme che conta», afferma Tavares. «In sintesi: quando si tratta di rallentare il processo di invecchiamento, non esiste un’unica dieta sana, ma piuttosto un intero repertorio di possibili diete con un effetto positivo».
Un risultato è stato particolarmente degno di nota: l’associazione tra la qualità della dieta e un invecchiamento biologico più lento era più marcata nei fumatori, anche se questi ultimi non seguivano affatto un’alimentazione più sana rispetto ai non fumatori. La spiegazione biologica è ancora aperta. «Il fumo è molto dannoso per la salute», afferma Tavares, «una spiegazione dei nostri risultati potrebbe essere che, proprio a causa degli enormi effetti deleteri del fumo, i fumatori possano trarre maggiori benefici per la salute da un’alimentazione sana».
Percorsi biologici condivisi
Sebbene ciascun modello alimentare fosse associato a una propria serie distinta di siti di metilazione del DNA, i meccanismi biologici coinvolti presentavano una sostanziale sovrapposizione. «Oltre il 70 per cento dei percorsi biologici interessati era comune a tutte le diete. Questi riguardano la struttura cellulare, la segnalazione cellulare e il metabolismo — processi fondamentali per l’invecchiamento e le malattie croniche. È quindi comprensibile che i modelli alimentari che abbiamo esaminato fossero tutti collegati a un rallentamento dell’invecchiamento biologico», afferma Tavares. «Alcuni percorsi erano specifici di una determinata dieta e corrispondevano agli obiettivi principali di ciascuna di esse: i percorsi legati al cuore erano propri della dieta DASH, mentre quelli relativi alla cognizione e alla memoria erano propri della cosiddetta dieta MIND, che mira a sostenere la salute del cervello. Non serve una dieta perfetta: questo potrebbe essere il messaggio più pratico da trarre. Ma guardando al futuro, i percorsi specifici per ciascuna dieta indicano la necessità di ulteriori ricerche sugli interventi alimentari mirati. Ciò potrebbe essere utile per elaborare raccomandazioni sanitarie mirate".
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