Un nuovo metodo porta le cellule tumorali a esaurirsi
Una nuova molecola costringe le cellule leucemiche a lavorare fino alla morte
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Premere contemporaneamente l’acceleratore e il freno è raramente una buona idea. Ma i ricercatori dell’Università di Göteborg stanno utilizzando proprio questo approccio per curare la leucemia. Un nuovo farmaco costringe le cellule tumorali a continuare a lavorare intensamente senza disporre di energia, fino alla loro morte. Il primo studio condotto sui topi mostra risultati molto promettenti.
Leif Eriksson, professore di chimica fisica all'Università di Göteborg.
Jesper Larsson
Un team guidato da Leif Eriksson dell’Università di Göteborg e da Boaz Tirosh della Case Western Reserve University di Cleveland ha sviluppato un nuovo trattamento per la leucemia mieloide acuta (LMA). La LMA è una forma aggressiva di cancro che colpisce il sangue e il midollo osseo, impedendo la produzione di globuli rossi e bianchi. La malattia, che nel 2015 ha colpito circa un milione di persone in tutto il mondo, richiede un trattamento immediato e colpisce principalmente gli adulti.
Diverse aree di competenza
«Boaz Tirosh è un biochimico e comprende i processi che avvengono all’interno di una cellula. È stato lui a proporre l’ipotesi alla base di questo trattamento. Io sono un chimico computazionale e ho progettato una molecola che penetra nella cellula cancerosa e la modifica nel modo desiderato», afferma Leif Eriksson, professore di chimica fisica all’Università di Göteborg.
La molecola, denominata AcTor, inibisce una proteina di segnalazione che influenza la funzione della proteina mTor. mTor agisce come un centro di controllo che determina quando la cellula deve crescere, svilupparsi o riposare. L’intervento dei ricercatori garantisce che mTor continui a promuovere la piena attività cellulare, anche se la produzione di energia nei mitocondri viene bloccata mediante un farmaco antiproliferativo standard. La combinazione dei trattamenti fa sì che le cellule tumorali continuino a premere sull’acceleratore, anche mentre il freno è azionato. Ciò induce le cellule a impazzire e a morire per lo stress.
«Si tratta di un metodo completamente nuovo che non influisce sulle cellule ematiche sane; inoltre, i nostri studi sui topi dimostrano che si evita la resistenza ai farmaci, che altrimenti potrebbe verificarsi», afferma Leif Eriksson.
Le cellule staminali leucemiche sono scomparse
Lo studio, pubblicato su *Molecular Cancer*, riporta che AcTor ha avuto un effetto molto marcato sulla leucemia sia nelle linee cellulari di LMA che nei campioni primari dei pazienti, nonché negli studi sugli animali, quando utilizzato in combinazione con l’inibitore Ixazomib (IXZ). Il trattamento si è dimostrato ugualmente efficace nella LMA con mutazione del gene TP53, una forma di cancro altamente aggressiva con prognosi sfavorevole e opzioni terapeutiche limitate. Non solo le cellule ematiche malate sono state eliminate con il nuovo metodo, ma sono scomparse anche le cellule staminali leucemiche – che possono portare a una recidiva.
«Abbiamo inoltre osservato che il nostro trattamento ha innescato il rilascio di una proteina (ADM2), che potrebbe quindi fungere da biomarcatore della risposta al trattamento. Ciò potrebbe orientare futuri studi traslazionali e clinici», afferma Leif Eriksson.
Convalida negli studi preclinici
Il lavoro prosegue ora per convalidare il trattamento negli studi preclinici e, successivamente, in quelli clinici. C’è ancora molta strada da fare prima che questo metodo sia pronto per il trattamento dei pazienti affetti da leucemia mieloide acuta recidivante o refrattaria, che attualmente dispongono di opzioni limitate e hanno una prognosi sfavorevole.
«Il nostro studio è un esempio del cambiamento di rotta verso una ricerca incentrata sul metabolismo del cancro all’interno delle cellule, piuttosto che affidarsi esclusivamente a metodi che danneggiano il DNA. Lo sviluppo di farmaci è molto costoso, ma speriamo che i nostri risultati suscitino un interesse sufficiente da consentirci di proseguire la nostra ricerca verso una cura per questa grave malattia», afferma Leif Eriksson.
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