Une nouvelle méthode provoque l'épuisement des cellules cancéreuses
Une nouvelle molécule pousse les cellules leucémiques à s'épuiser jusqu'à la mort
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Appuyer simultanément sur l’accélérateur et le frein est rarement une bonne idée. Mais des chercheurs de l’université de Göteborg ont recours à cette approche pour traiter la leucémie. Un nouveau médicament oblige les cellules cancéreuses à continuer de fonctionner à plein régime sans disposer d’énergie, jusqu’à ce qu’elles meurent. La première étude menée sur des souris montre des résultats très prometteurs.
Leif Eriksson, professeur de chimie physique à l'université de Göteborg.
Jesper Larsson
Une équipe dirigée par Leif Eriksson, de l'université de Göteborg, et Boaz Tirosh, de l'université Case Western Reserve à Cleveland, a mis au point un nouveau traitement contre la leucémie myéloïde aiguë (LMA). La LMA est une forme agressive de cancer qui touche le sang et la moelle osseuse, empêchant la production de globules rouges et de globules blancs. Cette maladie, qui touchait environ un million de personnes dans le monde en 2015, nécessite un traitement immédiat et touche principalement les adultes.
Des domaines d’expertise différents
« Boaz Tirosh est biochimiste et comprend les processus qui se déroulent au sein d’une cellule. C’est lui qui a formulé l’hypothèse à l’origine de ce traitement. Je suis chimiste computationnel et j’ai conçu une molécule qui pénètre dans la cellule cancéreuse et la modifie comme nous le souhaitons », explique Leif Eriksson, professeur de chimie physique à l’université de Göteborg.
La molécule, baptisée AcTor, inhibe une protéine de signalisation qui affecte le fonctionnement de la protéine mTor. La protéine mTor agit comme un centre de contrôle qui détermine quand la cellule doit se développer, se renouveler ou se mettre au repos. L’intervention des chercheurs garantit que la protéine mTor continue à favoriser une activité cellulaire totale, même si la production d’énergie dans les mitochondries est bloquée à l’aide d’un médicament antiprolifératif standard. Grâce à cette association de traitements, les cellules cancéreuses continuent d’appuyer à fond sur l’accélérateur, même lorsque le frein est enclenché. Cela provoque une déchaînement des cellules, qui finissent par mourir sous l’effet du stress.
« C’est une méthode totalement nouvelle qui n’affecte pas les cellules sanguines saines ; de plus, nos études sur des souris montrent qu’elle permet d’éviter la résistance aux médicaments, qui peut autrement se développer », explique Leif Eriksson.
Disparition des cellules souches leucémiques
L’étude, publiée dans Molecular Cancer, rapporte qu’AcTor a eu un effet très marqué sur la leucémie, tant sur des lignées cellulaires de LMA que sur des échantillons primaires prélevés sur des patients, ainsi que lors d’essais sur des animaux, lorsqu’il est utilisé en association avec l’inhibiteur ixazomib (IXZ). Le traitement s’est révélé tout aussi efficace dans la LAM présentant une mutation du gène TP53, une forme de cancer très agressive associée à un mauvais pronostic et à des options thérapeutiques limitées. Non seulement les cellules sanguines malades ont été éliminées grâce à cette nouvelle méthode, mais les cellules souches leucémiques – susceptibles d’entraîner une récidive – ont également disparu.
« Nous avons également observé que notre traitement déclenchait la libération d’une protéine (ADM2), qui pourrait donc servir de biomarqueur de la réponse au traitement. Cela pourrait orienter de futures études translationnelles et cliniques », explique Leif Eriksson.
Validation dans le cadre d’études précliniques
Les travaux se poursuivent désormais pour valider le traitement dans le cadre d’études précliniques, puis, à terme, cliniques. Il reste encore un long chemin à parcourir avant que cette méthode ne soit prête à traiter les patients atteints de leucémie myéloïde aiguë récidivante ou réfractaire, qui ne disposent actuellement que d’options limitées et dont le pronostic est défavorable.
« Notre étude illustre l’évolution vers une recherche axée sur le métabolisme du cancer au sein des cellules, plutôt que de s’appuyer uniquement sur des méthodes qui endommagent l’ADN. Le développement de médicaments est très coûteux, mais nous espérons que nos résultats susciteront un intérêt suffisant pour nous permettre de poursuivre nos recherches en vue de trouver un remède à cette grave maladie », déclare Leif Eriksson.
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