Projeto de Lançamento: Através do Portão para o Coração

«Quando o coração está demasiado fraco para fornecer sangue suficiente ao corpo, um transplante cardíaco é muitas vezes o último recurso. Mas, como há muito poucas pessoas dispostas a doar órgãos, utilizam-se bombas cardíacas mecânicas como alternativa», afirma Manuela Schön. A engenheira de tecnologia médica está sentada diante de um modelo anatómico de coração em plástico e segura uma bomba cardíaca pela ponta.

A bomba é um pouco maior do que uma bola de golfe. Pesa 200 gramas e parece mais pesada na mão do que se esperaria. Destaca-se dela um cilindro oco com cerca de 2 cm de diâmetro, chamado de «entrada». Permite que o sangue flua para dentro da bomba. «Para inserir a entrada no ventrículo, é necessário perfurar a parede do coração», explica Schön. «Se isto fosse feito num coração a bater e cheio de sangue, haveria o risco de uma hemorragia com risco de vida.»

As bombas cardíacas são, por isso, utilizadas em conjunto com uma máquina coração-pulmão, que desvia o fluxo sanguíneo à volta do coração durante a operação. «Mas isso também acarreta riscos para o doente. Trata-se de uma cirurgia de grande envergadura, demorada e muito dispendiosa», afirma Schön. É por isso que ela, o médico Dr. Florian Meißner e a sua equipa estão a desenvolver um procedimento que permita, no futuro, implantar a bomba cardíaca sem necessidade de recorrer a uma máquina-coração-pulmão. O nome do projeto é HeartGate.

Uma saída imprevista em Hinterzarten que muda tudo

A equipa teve a ideia durante uma visita a uma organização parceira em Estugarda. A organização teve de cancelar o encontro à última hora, e o grupo já estava no carro. Em vez de seguirem para o destino previsto, fizeram uma paragem em Hinterzarten. «Sentámo-nos juntos num café e discutimos trabalho, como costumamos fazer. Foi então que nos ocorreu a ideia: não seria fantástico se fosse possível implantar bombas cardíacas sem máquinas coração-pulmão? Como é que isto poderia ser conseguido do ponto de vista técnico?», diz Schön.

A ideia surgiu em 2023, durante uma viagem de equipa cancelada de última hora a um parceiro de cooperação em Estugarda. Este teve de cancelar a reunião de forma espontânea, quando o grupo já estava no carro. Em vez de seguirem para o destino previsto, fizeram uma paragem em Hinterzarten. «Ficámos então sentados juntos num café e, como tantas vezes acontece, conversámos sobre o trabalho. Foi então que surgiu a ideia: preferiríamos implantar bombas cardíacas sem máquinas coração-pulmão – como se poderia concretizar isso do ponto de vista técnico?», afirma Schön.

A saída não planeada a Hinterzarten ocorreu em 2023, numa altura em que a equipa não estava propriamente com disposição para tomar um café tranquilamente. Até então, tinham vindo a trabalhar num adaptador para bombas cardíacas no âmbito do projeto YCOR, mas um pedido de financiamento EXIST que tinham apresentado tinha sido recentemente recusado. O financiamento externo da equipa estava a chegar ao fim e os investigadores enfrentavam uma decisão difícil: deveriam prosseguir com a sua ideia atual ou embarcar num novo projeto? Foi nesta situação desafiante que nasceu a ideia do HeartGate.

O que começou por ser um exercício de reflexão rapidamente se transformou em algo mais. A equipa elaborou os desenhos iniciais, construiu modelos, testou protótipos e apresentou duas declarações de invenção ao gabinete de transferência de tecnologia da Universidade, que foram registadas como patentes em 2024.

Mas este projeto também iria necessitar de financiamento. E, também para este projeto, um pedido de financiamento EXIST ao governo federal foi inicialmente rejeitado após o registo da patente. «Não foi um período fácil», recorda Meißner. «O nosso financiamento tinha-se esgotado novamente e não sabíamos como prosseguir». Durante este período de incerteza, em março de 2025, subiu ao palco pela primeira vez para apresentar o seu projeto – e ganhou o prémio do público na Innovation Night, em Rottweil. «A apresentação foi um sucesso inicial. Agora estava claro: ‘Ok, há pessoas que acham que o que estamos a fazer é fantástico e que acreditam no nosso projeto’”, afirma Meißner.

Estes sucessos iniciais serviram de motivação para um compromisso importante em Berlim: a equipa foi convidada a apresentar o seu projeto de investigação a um júri do GO-Bio next, um programa de financiamento patrocinado pelo Ministério Federal da Investigação para projetos de startups nas ciências da vida. O Startup Office da Universidade de Friburgo aconselhou a equipa na preparação da sua apresentação. «Recebemos feedback muito construtivo do Gabinete de Startups sobre a nossa apresentação, o que foi incrivelmente útil», afirma Meißner.

Estes sucessos iniciais serviram de motivação para um compromisso importante em Berlim: a equipa foi convidada a apresentar o seu projeto de investigação a um júri do GO-Bio next, um programa de financiamento patrocinado pelo Ministério Federal da Investigação para projetos de startups nas ciências da vida. O Gabinete de Startups da Universidade de Friburgo aconselhou a equipa na preparação da sua apresentação. «Recebemos feedback muito construtivo do Startup Office sobre a nossa apresentação, o que foi incrivelmente útil», afirma Meißner.

No mesmo mês, a equipa recebeu mais boas notícias: Schön tinha recebido uma bolsa no âmbito do programa Startup|Women, através do qual a Universidade de Friburgo apoia mulheres com ideias de negócio e lhes proporciona um ano de orientação. «O que mais me beneficiou foi a vasta rede de contactos que o programa me proporcionou», afirma Schön. Ela recebeu um mentor pessoal, um colaborador da plataforma de inovação de Friburgo, a BadenCampus, que colabora estreitamente com o Gabinete de Startups da Universidade de Friburgo. «A parceria da Universidade com a BadenCampus ajudou-nos em questões relacionadas com a criação da startup. Isso deu-nos acesso a temas como financiamento e marketing, com os quais nós, enquanto investigadoras, ainda não estávamos muito familiarizadas naquela altura», afirma Schön.

Uma apresentação em Berlim que levou ao grande avanço

A apresentação em Berlim levou ao avanço decisivo: a HeartGate recebeu aprovação para um financiamento de 4,35 milhões de euros. Atualmente, a equipa está a trabalhar no desenvolvimento da sua ideia para a transformar num produto médico comercializável. Meißner e Schön estão a fazer tudo o que podem para tornar isso possível. Continuam a apresentar a sua ideia e a conquistar prémio após prémio — incluindo o primeiro lugar na Science4Life Venture Cup, a maior competição de planos de negócios da Alemanha na área das ciências da vida. Paralelamente ao seu trabalho no laboratório, estão a frequentar cursos de mestrado a tempo parcial na Universidade de Furtwangen nas áreas de «Dispositivos Médicos e Gestão de Cuidados de Saúde» e «Assuntos Regulamentares».

O que mantém os dois motivados? A diversão que têm dentro da equipa, o facto de estarem constantemente a aprender e também as pessoas que nunca teriam conhecido se não fosse pelo projeto: incluindo empreendedores inspiradores com histórias empresariais fascinantes, bem como decisores políticos como Martin Horn, Cem Özdemir e Dorothee Bär. Mais do que tudo, porém, é o potencial benefício para os doentes: «Há a possibilidade de o HeartGate tornar o procedimento cirúrgico atual mais seguro e rápido», afirma Meißner. «Se não o experimentarmos, nunca saberemos se funciona. Acreditamos na nossa ideia.»