Projet de start-up : « À travers la porte du cœur »
Pompe cardiaque sans circulation extracorporelle : une équipe de Fribourg met au point une nouvelle technique d'implantation
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Rendre les opérations cardiaques plus sûres, plus rapides et plus rentables : tel est l’objectif de HeartGate, un projet de start-up mené par une équipe de chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Fribourg. Leur initiative est désormais considérée comme un projet phare bénéficiant d’un financement de plusieurs millions d’euros, mais le chemin pour y parvenir n’a pas été sans embûches.
« Lorsque le cœur est trop faible pour assurer un apport sanguin suffisant à l’organisme, la transplantation cardiaque est souvent le dernier recours. Mais comme trop peu de personnes sont disposées à faire don de leurs organes, on utilise des pompes cardiaques mécaniques comme alternative », explique Manuela Schön. L’ingénieure en technologie médicale est assise devant un modèle anatomique de cœur en plastique et tient une pompe cardiaque par son extrémité.
La pompe est légèrement plus grosse qu’une balle de golf. Elle pèse 200 grammes et semble plus lourde dans la main qu’on ne le penserait. Un cylindre creux d’environ 2 cm de diamètre, appelé « entrée », en dépasse. Il permet au sang de s’écouler dans la pompe. « Pour insérer l’entrée dans le ventricule, il faut percer un trou dans la paroi du cœur », explique Mme Schön. « Si cette intervention était pratiquée sur un cœur battant et rempli de sang, il y aurait un risque d’hémorragie potentiellement mortelle. »
Les pompes cardiaques sont donc utilisées en association avec une machine cœur-poumon, qui détourne la circulation sanguine autour du cœur pendant l’opération. «Mais cela comporte également des risques pour le patient. Il s’agit d’une intervention majeure, longue et très coûteuse », précise Schön. C’est pourquoi elle, le docteur Florian Meißner et leur équipe développent actuellement une technique permettant, à l’avenir, d’implanter la pompe cardiaque sans avoir recours à une machine cœur-poumon. Le projet s’appelle HeartGate.
Une sortie imprévue à Hinterzarten qui change tout
L’idée est venue à l’équipe lors d’une sortie chez une organisation partenaire à Stuttgart. Celle-ci avait dû annuler le rendez-vous à la dernière minute, alors que le groupe était déjà en voiture. Au lieu de se rendre à leur destination prévue, ils ont fait un détour par Hinterzarten. « Nous nous sommes assis ensemble dans un café et avons discuté de notre travail, comme nous le faisons souvent. C’est là que l’idée nous est venue : ne serait-ce pas formidable s’il était possible d’implanter des pompes cardiaques sans recourir à une machine cœur-poumon ? Comment y parvenir d’un point de vue technique ? », explique Schön.
L’idée a germé en 2023 lors d’une sortie d’équipe avortée chez un partenaire à Stuttgart. Ce dernier a dû annuler le rendez-vous à la dernière minute, alors que le groupe était déjà dans la voiture. Au lieu de se rendre à la destination prévue, ils ont fait une halte à Hinterzarten. « Nous nous sommes alors retrouvés ensemble dans un café et avons discuté, comme souvent, de notre travail. C’est là qu’est venue l’idée : nous aimerions pouvoir implanter des pompes cardiaques sans recourir à des machines cœur-poumon – comment pourrait-on y parvenir d’un point de vue technique ? », explique Schön.
Cette sortie imprévue à Hinterzarten a eu lieu en 2023, à un moment où l’équipe n’était pas vraiment d’humeur à prendre tranquillement un café. Jusqu’alors, ils travaillaient sur un adaptateur pour pompes cardiaques dans le cadre du projet YCOR, mais une demande de financement EXIST qu’ils avaient déposée venait d’être rejetée. Le financement externe de l’équipe touchait à sa fin, et les chercheurs étaient confrontés à une décision difficile : devaient-ils poursuivre leur idée actuelle ou se lancer dans un nouveau projet ? C’est dans cette situation difficile qu’est née l’idée de HeartGate.
Ce qui n’était au départ qu’une expérience de réflexion s’est rapidement transformé en quelque chose de plus concret. L’équipe a réalisé des premières ébauches, construit des maquettes, testé des prototypes et soumis deux déclarations d’invention au bureau de transfert de l’université, qui ont été déposées en tant que brevets en 2024.
Mais ce projet allait lui aussi nécessiter un financement. Et pour celui-ci également, une demande de subvention EXIST auprès du gouvernement fédéral a d’abord été rejetée après le dépôt du brevet. « Ce n’était pas une période facile », se souvient Meißner. « Nos fonds étaient à nouveau épuisés, et nous ne savions pas comment continuer. » Au cours de cette période d’incertitude, en mars 2025, il est monté pour la première fois sur scène pour présenter son projet – et a remporté le prix du public lors de l’Innovation Night à Rottweil. « La présentation a été un premier succès. Désormais, c’était clair : "Bon, il y a des gens qui trouvent ce que nous faisons génial et qui croient en notre projet" », explique Meißner.
Ces premiers succès ont motivé l’équipe à se rendre à un rendez-vous important à Berlin : elle a été invitée à présenter son projet de recherche devant un jury de GO-Bio next, un programme de financement parrainé par le ministère fédéral de la Recherche destiné aux start-ups dans le domaine des sciences de la vie. Le Startup Office de l’université de Fribourg a conseillé l’équipe dans la préparation de sa présentation. « Nous avons reçu des retours très constructifs de la part du Startup Office concernant notre présentation, ce qui nous a été extrêmement utile », explique Meißner.
Ces premiers succès ont été une source de motivation pour un rendez-vous important à Berlin : l’équipe a été invitée à présenter son projet de recherche devant un jury de GO-Bio next, un programme de financement soutenu par le ministère fédéral de la Recherche destiné aux projets de start-up dans le domaine des sciences de la vie. Le Startup Office de l’université de Fribourg a conseillé l’équipe dans la préparation de son pitch. « Nous avons reçu des commentaires très constructifs de la part du Startup Office sur notre présentation, ce qui nous a été d’une aide précieuse », explique Meißner.
Le même mois, l’équipe a reçu une autre bonne nouvelle : Schön s’était vu attribuer une bourse dans le cadre du programme Startup|Women, grâce auquel l’université de Fribourg soutient les femmes porteuses d’idées d’entreprise et leur offre un an d’accompagnement. « J’ai surtout bénéficié du vaste réseau que ce programme m’a permis de développer », explique Schön. Elle s’est vu attribuer un mentor personnel, un collaborateur de la plateforme d’innovation de Fribourg, BadenCampus, qui travaille en étroite collaboration avec le Startup Office de l’université de Fribourg. « Le partenariat de l’université avec BadenCampus nous a aidées à résoudre des problèmes liés à la création d’entreprise. Cela nous a permis d’aborder des sujets tels que le financement et le marketing, que nous, en tant que chercheuses, ne maîtrisions pas encore très bien à l’époque », explique Mme Schön.
Une présentation à Berlin qui a marqué un tournant
C’est la présentation à Berlin qui a marqué le tournant : HeartGate a obtenu un financement de 4,35 millions d’euros. Aujourd’hui, l’équipe s’attèle à transformer son idée en un produit médical commercialisable. Meißner et Schön mettent tout en œuvre pour y parvenir. Ils continuent de présenter leur projet et remportent des prix les uns après les autres – notamment la première place à la Science4Life Venture Cup, le plus grand concours de business plans d’Allemagne dans le domaine des sciences de la vie. Parallèlement à leur travail en laboratoire, ils suivent à temps partiel un master à l’université de Furtwangen dans les domaines « Dispositifs médicaux et gestion des soins de santé » et « Affaires réglementaires ».
Qu’est-ce qui motive ces deux jeunes femmes ? Le plaisir qu’elles trouvent au sein de leur équipe, le fait d’apprendre en permanence, mais aussi les personnes qu’elles n’auraient jamais rencontrées sans ce projet : notamment des entrepreneurs inspirants aux parcours fascinants, ainsi que des décideurs politiques tels que Martin Horn, Cem Özdemir et Dorothee Bär. Mais plus que tout, c’est le bénéfice potentiel pour les patients qui les motive : « Il est possible que HeartGate rende l’intervention chirurgicale actuelle plus sûre et plus rapide », explique Meißner. « Si nous ne l’essayons pas, nous ne saurons jamais si cela fonctionne. Nous croyons en notre idée. »
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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