Spin-off de Helmholtz Munich : une nouvelle approche du diabète de type 2 s'apprête à faire l'objet d'essais cliniques
Projet collaboratif doté d'un budget total de près de 10 millions d'euros
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Viacure Therapeutics, une spin-off de Helmholtz Munich, prépare actuellement un nouveau traitement par anticorps contre le diabète de type 2 en vue d'essais cliniques. Ce traitement vise à protéger les cellules bêta productrices d’insuline et à restaurer leur fonction. Un accord de licence exclusif avec Helmholtz Munich et un projet de collaboration doté d’un budget total de près de 10 millions d’euros jettent les bases des prochaines étapes de développement. L’État libre de Saxe et l’Union européenne financent 80 % du projet.
Dans le diabète de type 2, les cellules de l’organisme deviennent moins sensibles à l’insuline. Les cellules bêta du pancréas, productrices d’insuline, doivent donc en sécréter davantage. À mesure que la maladie progresse, les cellules bêta peuvent perdre progressivement leur fonction, voire disparaître complètement, empêchant ainsi l’organisme de produire suffisamment d’insuline. Viacure Therapeutics cible directement les cellules bêta. Sa thérapie par anticorps vise à préserver ou à régénérer les cellules bêta et leur fonction, renforçant ainsi la capacité de l’organisme à réguler la glycémie.
L’Inceptor au cœur du développement thérapeutique
Cette nouvelle approche thérapeutique se concentre sur l’Inceptor, un récepteur découvert par une équipe de recherche dirigée par le professeur Heiko Lickert, directeur de l’Institut de recherche sur le diabète et la régénération de Helmholtz Munich. L’Inceptor atténue la signalisation de l’insuline dans les cellules bêta et oriente l’insuline vers la dégradation au sein de la cellule. Les anticorps qui bloquent l’Inceptor sont conçus pour moduler ces processus. Lors d’études précliniques, le blocage de l’Inceptor a augmenté la sensibilité à l’insuline et la teneur en insuline dans les cellules bêta, et a nettement amélioré la régulation de leur libération d’insuline ainsi que leur survie dans des conditions de stress associées au diabète de type 2. Des études cliniques sont nécessaires pour déterminer si cette approche est sûre et efficace chez les personnes atteintes de diabète de type 2.
Le consortium coordonné par Viacure Therapeutics a pour objectif de faire progresser le candidat-anticorps au cours du développement préclinique et de jeter les bases d’une première étude chez l’homme. Le projet dispose d’un budget total de près de 10 millions d’euros, financé à 80 % par l’État libre de Saxe et l’Union européenne.
« Cela nous permet de franchir une nouvelle étape, de la découverte scientifique vers une application thérapeutique potentielle », explique M. Lickert, qui est également directeur scientifique chez Viacure Therapeutics. « Pour ce faire, nous devons fabriquer l’anticorps selon les normes de qualité requises et évaluer soigneusement sa sécurité. »
Pour Nikolas Uez, PDG et cofondateur de Viacure Therapeutics, cela marque le début de la prochaine phase de développement. « Le financement accordé par l’État libre de Saxe et l’Union européenne est un signal fort pour le secteur biotechnologique saxon et pour Viacure Therapeutics en tant que jeune entreprise axée sur la recherche. Il nous permet de développer une expertise spécialisée en Saxe et, en collaboration avec nos partenaires, le Fraunhofer IZI à Leipzig et CUP Laboratorien Dr. Freitag à Radeberg, de faire progresser une approche thérapeutique innovante jusqu’à ce qu’elle soit prête pour les essais cliniques. Nous pensons que ces travaux ont le potentiel d’avoir un impact bien au-delà de la région. »
Wolfgang Burger, directeur technique de Viacure Therapeutics, souligne l’importance de ce financement pour le développement préclinique. « Ce financement marque une étape majeure pour Viacure Therapeutics. Il nous permet, en tant que jeune entreprise, de prendre en charge le développement préclinique et de faire progresser notre approche thérapeutique depuis la Saxe, en collaboration avec des partenaires solides. »
De la découverte aux essais cliniques
Ce développement s’appuie sur de nombreuses années de recherche fondamentale menées à Helmholtz Munich. L’équipe de Lickert a décrit pour la première fois l’Inceptor en 2021, puis a étudié son rôle dans le fonctionnement des cellules bêta. La création de Viacure en 2023 a marqué le début des efforts visant à traduire ces découvertes en un traitement par anticorps. L’accord de licence signé le 23 septembre 2026 accorde à Viacure et à sa filiale Viacure Therapeutics, fondée en 2025, les droits exclusifs sur le portefeuille de brevets liés à l’Inceptor détenu par Helmholtz Munich.
« Viacure Therapeutics illustre comment la recherche fondamentale peut déboucher sur un projet concret visant à développer un nouveau traitement », déclare le professeur Martin Hrabě de Angelis, directeur scientifique et porte-parole du conseil d’administration de Helmholtz Munich (par intérim). « En tant que centre de recherche, nous fournissons les bases scientifiques et soutenons le transfert de nos résultats par le biais de spin-offs et de l’octroi de licences sur nos technologies. Notre objectif est que ces nouvelles découvertes permettent un jour d’améliorer le traitement des patients. »
Le consortium coordonné par Viacure Therapeutics comprend l’Institut Fraunhofer de thérapie cellulaire et d’immunologie IZI à Leipzig et la société CUP Laboratorien Dr. Freitag GmbH (CUP Contract Labs) à Radeberg. Les partenaires ont pour objectif de mener à bien le développement préclinique du candidat-anticorps d’ici fin 2028 et de poser les bases d’une première étude clinique.
Le projet collaboratif coordonné par Viacure Therapeutics s’étendra sur deux ans et demi. Le financement est assuré par le ministère d’État saxon de l’Économie, du Travail, de l’Énergie et de la Protection du climat (SMWA) dans le cadre du règlement de l’UE instituant la plateforme « Strategic Technologies for Europe » (STEP). Les fonds proviennent du Fonds européen de développement régional (FEDER). Par le biais de STEP, l’UE soutient le développement de technologies d’importance stratégique, notamment dans le domaine de la biotechnologie.
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