Progetto di avvio: Attraverso il cancello che conduce al cuore
Pompa cardiaca senza macchina cuore-polmone: un team di Friburgo sviluppa una nuova procedura di impianto
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Rendere gli interventi cardiaci più sicuri, più rapidi e più convenienti: questo è l’obiettivo di HeartGate, un progetto di start-up ideato da un team di ricercatori della Facoltà di Medicina dell’Università di Friburgo. La loro iniziativa è ora considerata un progetto di punta che riceve finanziamenti per milioni di euro, ma il percorso per arrivare a questo risultato non è stato facile.
«Quando il cuore è troppo debole per fornire al corpo un apporto sufficiente di sangue, il trapianto cardiaco è spesso l’ultima risorsa. Ma poiché sono troppo poche le persone disposte a donare organi, come alternativa si ricorre alle pompe cardiache meccaniche”, afferma Manuela Schön. L’ingegnere in tecnologia medica è seduta di fronte a un modello anatomico di cuore in plastica e tiene in mano una pompa cardiaca dalla cui estremità sporge un cilindro cavo di circa 2 cm di diametro, chiamato ‘inflow’.
La pompa è leggermente più grande di una pallina da golf. Pesa 200 grammi e, tenendola in mano, sembra più pesante del previsto. Da essa sporge un cilindro cavo di circa 2 cm di diametro, chiamato ‘afflusso’. Consente al sangue di fluire nella pompa. «Per inserire l’afflusso nel ventricolo, è necessario praticare un foro nella parete del cuore», spiega Schön. «Se ciò venisse fatto su un cuore pulsante e pieno di sangue, ci sarebbe il rischio di un’emorragia potenzialmente letale».
Le pompe cardiache vengono quindi utilizzate in combinazione con una macchina cuore-polmone, che devia il flusso sanguigno intorno al cuore durante l’intervento. “Ma ciò comporta anche dei rischi per il paziente. Si tratta di un intervento importante, lungo e molto costoso”, afferma Schön. Ecco perché lei, il medico Dr. Florian Meißner e il loro team stanno sviluppando una procedura che in futuro consenta di impiantare la pompa cardiaca senza bisogno di una macchina cuore-polmone. Il nome del progetto è HeartGate.
Una gita improvvisata a Hinterzarten che cambia tutto
L’idea è venuta al team durante una gita presso un’organizzazione partner a Stoccarda. L’organizzazione aveva dovuto annullare l’appuntamento con breve preavviso, mentre il gruppo era già in auto. Invece di proseguire verso la destinazione prevista, hanno fatto una sosta a Hinterzarten. «Ci siamo seduti insieme in un bar e abbiamo parlato di lavoro, come facciamo spesso. È stato allora che ci è venuta l’idea: non sarebbe fantastico se fosse possibile impiantare pompe cardiache senza macchine cuore-polmone? Come si potrebbe realizzare dal punto di vista tecnico?», racconta Schön.
L’idea nasce nel 2023 durante una gita di gruppo interrotta presso un partner di collaborazione a Stoccarda. Quest’ultimo deve annullare l’appuntamento all’ultimo momento, mentre il gruppo è già in auto. Invece di raggiungere la destinazione prevista, fanno tappa a Hinterzarten. «Ci siamo quindi seduti insieme in un bar e, come spesso accade, abbiamo parlato di lavoro. È allora che è nata l’idea: vorremmo impiantare le pompe cardiache senza ricorrere alle macchine cuore-polmone – come si potrebbe realizzare questo dal punto di vista tecnico?», spiega Schön.
La gita improvvisata a Hinterzarten avvenne nel 2023, in un momento in cui il team non era proprio dell’umore giusto per una tranquilla pausa caffè. Fino a quel momento avevano lavorato a un adattatore per pompe cardiache nell’ambito del progetto YCOR, ma una domanda di finanziamento EXIST che avevano presentato era stata recentemente respinta. I finanziamenti esterni del team stavano volgendo al termine e i ricercatori si trovavano di fronte a una decisione difficile: dovevano portare avanti l’idea attuale o intraprendere un nuovo progetto? Fu proprio in questa situazione difficile che nacque l’idea di HeartGate.
Quello che era iniziato come un esperimento mentale si trasformò ben presto in qualcosa di più. Il team realizzò i primi progetti, costruì modelli, testò prototipi e presentò due dichiarazioni di invenzione all’ufficio di trasferimento tecnologico dell’università, che furono depositate come brevetti nel 2024.
Ma anche questo progetto avrebbe richiesto finanziamenti. E anche per questo progetto, una richiesta di finanziamento EXIST al governo federale fu inizialmente respinta in seguito al deposito del brevetto. «Non fu un periodo facile», ricorda Meißner. «I nostri fondi si erano esauriti di nuovo e non sapevamo come procedere». Durante questo periodo di incertezza, nel marzo 2025, è salito sul palco per la prima volta per presentare il suo progetto – e ha vinto il premio del pubblico all’Innovation Night di Rottweil. «La presentazione è stata un primo successo. Ora era chiaro: «Ok, ci sono persone che pensano che quello che stiamo facendo sia fantastico e credono nel nostro progetto», afferma Meißner.
Questi primi successi hanno fornito la motivazione per un importante appuntamento a Berlino: il team è stato invitato a presentare il proprio progetto di ricerca a una giuria di GO-Bio next, un programma di finanziamento sponsorizzato dal Ministero Federale della Ricerca per progetti di startup nel campo delle scienze della vita. Lo Startup Office dell’Università di Friburgo ha fornito consulenza al team nella preparazione della presentazione. «Abbiamo ricevuto dal Startup Office un feedback molto costruttivo sulla nostra presentazione, che si è rivelato incredibilmente utile», afferma Meißner.
Questi primi successi hanno fornito la motivazione per un importante appuntamento a Berlino: il team è stato invitato a presentare il proprio progetto di ricerca a una giuria di GO-Bio next, un programma di finanziamento sponsorizzato dal Ministero Federale della Ricerca per progetti di start-up nel campo delle scienze della vita. Lo Startup Office dell’Università di Friburgo ha fornito consulenza al team nella preparazione della presentazione. «Abbiamo ricevuto dal Startup Office alcuni feedback molto costruttivi sulla nostra presentazione, che si sono rivelati incredibilmente utili», afferma Meißner.
Nello stesso mese, il team ha ricevuto altre buone notizie: a Schön era stata assegnata una borsa di studio nell’ambito del programma Startup|Women, con cui l’Università di Friburgo sostiene le donne con idee imprenditoriali e offre loro un anno di accompagnamento. «Ho tratto il massimo beneficio dall’ampia rete che il programma mi ha messo a disposizione», afferma Schön. Le è stato assegnato un mentore personale, un dipendente della piattaforma di innovazione di Friburgo BadenCampus, che collabora strettamente con lo Startup Office dell’Università di Friburgo. «La partnership dell’Università con BadenCampus ci ha aiutato nelle questioni relative alla startup. Questo ci ha permesso di affrontare argomenti come i finanziamenti e il marketing, con cui noi, in quanto ricercatori, all’epoca non avevamo ancora molta familiarità», afferma Schön.
Una presentazione a Berlino che porta alla svolta
La presentazione a Berlino ha segnato la svolta: HeartGate ha ottenuto l’approvazione per un finanziamento di 4,35 milioni di euro. Oggi il team sta lavorando per trasformare la propria idea in un prodotto medico commercializzabile. Meißner e Schön stanno facendo tutto il possibile per renderlo possibile. Continuano a partecipare a presentazioni e stanno vincendo un premio dopo l’altro – tra cui il primo posto alla Science4Life Venture Cup, il più grande concorso di business plan in Germania nel settore delle scienze della vita. Oltre al lavoro in laboratorio, stanno frequentando part-time i corsi di laurea magistrale presso l’Università di Furtwangen nei settori “Dispositivi medici e gestione sanitaria” e “Affari regolatori”.
Cosa mantiene alta la motivazione dei due? Il divertimento che provano all’interno del loro team, il fatto di imparare costantemente e anche le persone che non avrebbero mai incontrato se non fosse stato per il progetto: tra cui imprenditori stimolanti con storie aziendali affascinanti, nonché decisori politici come Martin Horn, Cem Özdemir e Dorothee Bär. Ma più di ogni altra cosa, è il potenziale beneficio per i pazienti: «C’è la possibilità che HeartGate renda l’attuale procedura chirurgica più sicura e più veloce», afferma Meißner. «Se non lo proviamo, non sapremo mai se funziona. Crediamo nella nostra idea».
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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