L'écriture sur les gènes et le réseau électrique de la tumeur
Les prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter ont été décernés cette année à l'église Paulskirche de Francfort
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Pour leur découverte de l'empreinte génomique, les biologistes du développement Davor Solter et Azim Surani ont reçu le prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter 2026, doté de 120 000 euros, à l'église Paulskirche de Francfort. Ils ont découvert que nous héritons de certains gènes en une seule copie active, déterminée par une marque moléculaire spécifiant l'origine maternelle ou paternelle, jetant ainsi les bases du domaine de l'épigénétique. Le prix du début de carrière sera décerné au neurologue Varun Venkataramani, qui a démontré que les tumeurs cérébrales malignes accélèrent leur croissance en exploitant les courants nerveux, contribuant ainsi à créer le domaine des neurosciences du cancer.
Un principe de longue date de la génétique veut que chaque cellule du corps contienne deux copies actives de chaque gène. En 1984, Davor Solter et Azim Surani ont renversé cette règle de base. Ils ont démontré que certains gènes ne sont hérités qu'en une seule copie active - la copie maternelle ou paternelle est désactivée en permanence. Travaillant indépendamment mais en parallèle, ils ont utilisé une technique de transplantation de noyaux cellulaires mise au point par Solter pour montrer que les embryons de souris contenant uniquement du matériel génétique maternel ou uniquement du matériel génétique paternel n'étaient pas viables, contredisant ainsi la doctrine établie. Leurs conclusions ont révélé que les mammifères, y compris les humains, ont besoin de la contribution génétique complète des deux parents. Ils se distinguent ainsi des espèces capables de se reproduire par parthénogenèse à partir d'œufs non fécondés. Le mécanisme sous-jacent : sur les deux copies de gènes héritées de la mère et du père, certaines sont sélectivement désactivées par des empreintes épigénétiques - de petites étiquettes moléculaires attachées à l'ADN. Surani a appelé ce phénomène l'empreinte génomique. "Cette découverte a marqué un tournant dans la génétique moderne", a déclaré le professeur Thomas Boehm, président du conseil scientifique. "Elle a montré que notre phénotype n'est pas déterminé uniquement par le génotype, mais qu'il est également façonné par des marques épigénétiques".
L'empreinte génomique est essentielle pour un développement embryonnaire sain, car elle équilibre la concurrence entre la mère et le fœtus pour des ressources limitées. Sa pertinence médicale va bien au-delà de l'embryologie : Nous savons qu'environ un pour cent des gènes humains sont soumis à l'empreinte, et que nombre d'entre eux sont intégrés dans des voies de signalisation qui influencent la santé et la maladie à l'âge adulte. La découverte de l'empreinte génomique a donné naissance à l'épigénétique moderne, l'étude des mécanismes moléculaires qui régulent l'expression des gènes sans modifier la séquence de l'ADN. Les changements épigénétiques jouent un rôle clé dans le cancer, par exemple, une découverte qui a déjà conduit au développement de thérapies ciblées.
Les tumeurs cérébrales ne proviennent pas des cellules nerveuses qui, à quelques exceptions près, ne se divisent plus. La plupart sont des gliomes, provenant de cellules gliales qui soutiennent et nourrissent normalement les cellules nerveuses. Varun Venkataramani a découvert que les gliomes forment des synapses avec les neurones, ce qui leur permet de capter les signaux électriques qui alimentent la croissance et la propagation de la tumeur. Au cours de la dernière décennie, lui et ses mentors ont validé et approfondi cette découverte inattendue, contribuant à établir le domaine de la neuroscience du cancer. Ces travaux ont également ouvert une nouvelle voie thérapeutique : perturber l'accès de la tumeur aux signaux neuronaux pour stopper sa croissance - une approche actuellement testée dans le cadre d'un essai clinique de phase II.
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