La escritura en los genes y la red eléctrica del tumor
Los premios Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter de este año se entregaron en la Paulskirche de Fráncfort
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Por su descubrimiento de la impronta genómica, los biólogos del desarrollo Davor Solter y Azim Surani recibieron el Premio Paul Ehrlich y Ludwig Darmstaedter 2026, dotado con 120.000 euros, en la Paulskirche de Fráncfort. Descubrieron que heredamos algunos genes sólo en una copia activa, determinada por una marca molecular que especifica el origen materno o paterno, sentando así las bases del campo de la epigenética. El Early Career Award se concederá al neurólogo Varun Venkataramani, que demostró que los tumores cerebrales malignos aceleran su crecimiento aprovechando las corrientes nerviosas, contribuyendo así a establecer el campo de la neurociencia del cáncer.
Un antiguo principio de la genética sostenía que cada célula del cuerpo contiene dos copias activas de cada gen. En 1984, Davor Solter y Azim Surani revocaron esta regla básica. Demostraron que algunos genes sólo se heredan en una copia activa: la copia materna o la paterna están permanentemente desactivadas. Trabajando de forma independiente pero paralela, utilizaron una técnica de trasplante de núcleos celulares desarrollada por Solter para demostrar que los embriones de ratón que sólo contenían material genético materno o paterno no eran viables, contradiciendo así la doctrina establecida. Sus hallazgos revelaron que los mamíferos, incluidos los humanos, necesitan la contribución genética completa de ambos progenitores. Esto los diferencia de las especies capaces de reproducirse por partenogénesis a partir de óvulos no fecundados. El mecanismo subyacente: de las dos copias genéticas heredadas de madre y padre, algunas se desactivan selectivamente por improntas epigenéticas, pequeñas etiquetas moleculares adheridas al ADN. Surani denominó a este fenómeno impronta genómica. "Este descubrimiento marcó un antes y un después en la genética moderna", declaró Thomas Boehm, Presidente del Consejo Científico. "Demostró que nuestro fenotipo no está determinado únicamente por el genotipo, sino también por marcas epigenéticas".
La impronta genómica es esencial para un desarrollo embrionario sano, ya que equilibra la competencia por unos recursos limitados entre la madre y el feto. Su importancia médica va mucho más allá de la embriología: Sabemos que alrededor del uno por ciento de los genes humanos están impresos, muchos de ellos integrados en vías de señalización que influyen en la salud y la enfermedad en la edad adulta. El descubrimiento de la impronta genómica dio origen a la epigenética moderna, el estudio de los mecanismos moleculares que regulan la expresión de los genes sin alterar la secuencia del ADN. Los cambios epigenéticos desempeñan un papel clave en el cáncer, por ejemplo, una idea que ya ha conducido al desarrollo de terapias dirigidas.
Los tumores cerebrales no surgen de células nerviosas, que -salvo contadas excepciones- ya no se dividen. La mayoría son gliomas, que se originan en las células gliales que normalmente sostienen y nutren a las células nerviosas. Varun Venkataramani descubrió que los gliomas forman sinapsis con las neuronas, lo que les permite aprovechar las señales eléctricas que impulsan el crecimiento y la propagación del tumor. En la última década, él y sus mentores han validado y profundizado este hallazgo inesperado, ayudando a establecer el campo de la neurociencia del cáncer. El trabajo también ha abierto una nueva vía terapéutica: interrumpir el acceso del tumor a la señalización neuronal para detener su crecimiento, un enfoque que se está probando actualmente en un ensayo clínico de fase II.
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