A escrita nos genes e a rede de energia do tumor

Um princípio de longa data da genética defende que cada célula do corpo contém duas cópias activas de cada gene. Em 1984, Davor Solter e Azim Surani derrubaram esta regra básica. Demonstraram que alguns genes só são herdados com uma cópia ativa - a cópia materna ou paterna está permanentemente desactivada. Trabalhando de forma independente mas em paralelo, utilizaram uma técnica de transplante de núcleos celulares desenvolvida por Solter para demonstrar que os embriões de ratinho contendo apenas material genético materno ou paterno não eram viáveis - contradizendo a doutrina estabelecida. As suas descobertas revelaram que os mamíferos, incluindo os humanos, necessitam da contribuição genética completa de ambos os progenitores. Isto distingue-os das espécies capazes de se reproduzir por partenogénese a partir de ovos não fertilizados. O mecanismo subjacente: das duas cópias de genes herdadas da mãe e do pai, algumas são seletivamente desligadas por marcas epigenéticas - pequenas etiquetas moleculares ligadas ao ADN. Surani designou este fenómeno por imprinting genómico. "Esta descoberta foi um ponto de viragem na genética moderna", afirmou o Prof. Thomas Boehm, Presidente do Conselho Científico. Thomas Boehm, Presidente do Conselho Científico. "Mostrou que o nosso fenótipo não é determinado apenas pelo genótipo, mas é também moldado por marcas epigenéticas."

O imprinting genómico é essencial para o desenvolvimento embrionário saudável, uma vez que equilibra a competição por recursos limitados entre a mãe e o feto. A sua relevância médica vai muito para além da embriologia: Sabemos que cerca de um por cento dos genes humanos são impressos, muitos deles integrados em vias de sinalização que influenciam a saúde e a doença na idade adulta. A descoberta do imprinting genómico deu origem à epigenética moderna - o estudo dos mecanismos moleculares que regulam a expressão dos genes sem alterar a sequência do ADN. As alterações epigenéticas desempenham um papel fundamental no cancro, por exemplo - uma descoberta que já levou ao desenvolvimento de terapias específicas.

Os tumores cerebrais não surgem a partir de células nervosas, que - salvo raras excepções - já não se dividem. A maioria são gliomas, originários de células gliais que normalmente suportam e nutrem as células nervosas. Varun Venkataramani descobriu que os gliomas formam sinapses com os neurónios, o que lhes permite aceder a sinais eléctricos que impulsionam o crescimento e a propagação do tumor. Ao longo da última década, ele e os seus mentores validaram e aprofundaram esta descoberta inesperada, ajudando a estabelecer o campo da neurociência do cancro. O trabalho também abriu uma nova via terapêutica: interromper o acesso do tumor à sinalização neural para travar o seu crescimento - uma abordagem que está atualmente a ser testada num ensaio clínico de Fase II.