Un message moléculaire dans le sang : une perspective pour le dépistage précoce du cancer de l'ovaire
Un test sanguin permet d'identifier le signal moléculaire d'un cancer de l'ovaire naissant avant que celui-ci ne devienne invasif
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Les cancers de l'ovaire ne sont généralement diagnostiqués que lorsqu'un cancer invasif s'est déjà développé. Les stades précoces du développement tumoral sont pratiquement indétectables et ne sont le plus souvent mis en évidence qu'à l'issue de biopsies. Une équipe de recherche internationale, à laquelle participe un chercheur de l’université Justus-Liebig de Giessen (JLU), a désormais identifié une molécule de signalisation dans le sang permettant de repérer les femmes présentant des altérations microscopiques et non invasives au niveau des trompes de Fallope. Ces lésions sont des stades précurseurs pouvant évoluer, au fil du temps, vers un cancer de l'ovaire agressif. La détection de cette molécule de signalisation ouvre la voie à un dépistage de la maladie à un stade beaucoup plus précoce, avant même que le cancer ne se soit propagé aux tissus environnants. Les résultats ont été publiés dans la revue spécialisée « Nature Medicine ».
De nombreux cancers de l’ovaire agressifs ne prennent pas naissance dans l’ovaire lui-même, mais dans la trompe de Fallope. À leur stade le plus précoce détectable, ces altérations consistent en un petit foyer de cellules anormales, limité à la muqueuse interne de la trompe de Fallope. Cette affection est appelée carcinome intraépithélial tubaire séreux (STIC). La différence fondamentale par rapport aux cellules cancéreuses proprement dites réside dans le fait que les cellules anormales n’ont pas encore envahi les tissus environnants. Ces lésions microscopiques ne provoquent donc généralement aucun symptôme perceptible et sont trop petites pour être visibles lors des examens d’imagerie de routine. La plupart du temps, elles sont découvertes lors de l’examen au microscope de trompes de Fallope retirées. Les résultats de l’étude suggèrent que ces modifications précoces peuvent précéder de plusieurs années le cancer de l’ovaire invasif, ouvrant ainsi une fenêtre temporelle précieuse pour un dépistage précoce et une intervention chirurgicale.
« On imagine souvent le cancer comme une tumeur qui commence petite et qui ne fait ensuite que grossir », explique le Dr Jochen Wilhelm, de la Plateforme de génomique et de bio-informatique de l’Institut pour la santé pulmonaire (ILH) de l’Université de Jena (JLU), premier auteur de l’étude menée par un vaste consortium international dirigé par des chercheurs américains. « Or, le cancer invasif de l’ovaire est précédé de stades de développement cellulaire qui diffèrent encore nettement des cellules tumorales ultérieures. Ces stades les plus précoces peuvent être totalement invisibles à l’imagerie médicale. Nous voulions déterminer si l’organisme pouvait porter en lui un signal d’alerte moléculaire bien avant qu’une tumeur invasive ne devienne visible. »
Un message moléculaire dans le sang
Les chercheurs ont étudié une molécule d’ARN appelée Tu-Stroma – une molécule de signalisation émise par la tumeur (« Tu ») vers les tissus environnants (« Stroma »). Cette molécule participe à la communication entre les cellules cancéreuses et les tissus sains qui les entourent. Elle prépare l’invasion ultérieure des cellules cancéreuses en programmant les cellules environnantes pour qu’elles cèdent la place aux cellules tumorales en expansion. L’étude a montré que ce signal moléculaire était déjà présent dans le sang des femmes présentant des lésions STIC microscopiques. Les chercheurs ont analysé des échantillons sanguins provenant de 506 femmes, dont 43 présentant un STIC isolé confirmé.
Au sein d’un groupe de validation indépendant intégré à l’étude, le test sanguin a identifié 24 des 26 femmes atteintes de STIC (92,3 %) et a correctement classé 53 des 54 sujets témoins sains (98,2 %). « Il est remarquable que le signal soit déjà élevé à ce stade précoce et non invasif, et qu’il n’ait pas augmenté de manière constante à mesure que le cancer de l’ovaire progressait », explique le Dr Wilhelm. « C’est ce à quoi on peut s’attendre lorsque le test détecte un processus biologique précoce lié au développement du cancer, plutôt que de simplement mesurer la taille d’une tumeur déjà présente. »
Les chercheurs ont également réalisé le test de dépistage de routine du cancer de l’ovaire, qui repose sur la détermination du marqueur dit CA125 dans le sang, à partir de ces échantillons. « Avec ce test de dépistage couramment utilisé en pratique, nous n’avons pu identifier aucun échantillon présentant un STIC », explique le Dr Wilhelm. « Même aux stades précoces déjà invasifs, ce dépistage s’est révélé nettement moins performant que le nouveau test sanguin. »
Une nouvelle perspective pour la santé des femmes
Une méthode fiable d’identification des modifications microscopiques pourrait s’avérer particulièrement importante pour les femmes présentant un risque héréditaire accru de cancer de l’ovaire, notamment les porteuses des mutations BRCA1 ou BRCA2 associées au cancer du sein. À l’avenir, cela aiderait les femmes et leurs médecins à prendre des décisions plus éclairées en matière de prévention du cancer, de suivi et d’interventions.
Toutefois, avant que ce test puisse être utilisé dans le cadre de dépistages de routine, d’autres essais cliniques prospectifs sont nécessaires. En effet, l’étude n’a pas encore permis de déterminer combien d’années à l’avance le test peut donner l’alerte, ni si son utilisation améliore les taux de survie.
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