Un nouveau biomarqueur améliore la détection des gouttes « K.O. »
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En cas de suspicion d'utilisation de « gouttes K.O. », chaque heure compte. Le GHB, substance fréquemment utilisée à cette fin, disparaît rapidement du sang et de l’urine. Des chercheurs de l’université de Zurich ont désormais étudié un nouveau biomarqueur à partir d’échantillons d’urine issus de la médecine légale. Celui-ci peut fournir des indices sur une consommation antérieure, même lorsque le GHB n’est plus détectable par les méthodes conventionnelles.
L'acide gamma-hydroxybutyrique (GHB) peut être consommé comme stupéfiant ou administré subrepticement sous forme de « gouttes soporifiques », par exemple pour endormir une victime. Il peut notamment provoquer des troubles de la conscience et des trous de mémoire. Sa détection est difficile en médecine légale : dans le sang, la fenêtre de détection habituelle est d’environ six heures, dans l’urine d’environ douze heures. À cela s’ajoute le fait que le GHB est naturellement présent en faibles quantités dans l’organisme et qu’il peut également se former après le décès.
Une découverte prometteuse
Dès 2021, une équipe de recherche dirigée par Andrea Steuer, de l’Institut de médecine légale de l’Université de Zurich, en collaboration avec la Clinique universitaire psychiatrique de Zurich, a découvert un biomarqueur prometteur. Il s’agit d’un composé du GHB associé à un sucre, vraisemblablement du ribose (GHB-pentose). Sa structure chimique exacte n’a pas encore été définitivement élucidée. Contrairement au GHB lui-même, ce biomarqueur reste détectable plus longtemps dans l’urine après ingestion.
Le potentiel de ce biomarqueur a été examiné plus en détail dans le cadre d’études contrôlées menées par la suite. Une étude publiée en 2025 a montré que le GHB-pentose pouvait rester détectable dans l’urine jusqu’à trois jours après la prise de GHB. La question de savoir si ces résultats se confirmaient également dans les différentes conditions de la pratique médico-légale restait toutefois en suspens.
Premiers résultats fiables issus de la pratique
Pour l’étude qui vient d’être publiée, l’équipe a analysé 2 414 échantillons d’urine anonymisés issus de dossiers médico-légaux datant des années 2024 à 2026 à l’aide de deux méthodes indépendantes d’analyse par spectrométrie de masse. Dans les 21 échantillons d’urine positifs au GHB provenant de personnes vivantes, elle a également détecté du GHB-pentose.
Quatorze autres échantillons se sont révélés particulièrement révélateurs : bien que les taux de GHB mesurés aient été inférieurs au seuil fixé pour l’analyse, du GHB-pentose a pu être détecté. Dans huit de ces 14 cas, les informations relatives au dossier ont étayé la suspicion d’une consommation ou d’une administration antérieure de GHB. Parmi ceux-ci figuraient trois cas suspects d’infractions pénales – deux vols qualifiés et une agression sexuelle présumée – pour lesquels les échantillons d’urine n’avaient été prélevés que 13 à 16 heures après les faits. « Ces résultats fournissent ainsi, pour la première fois, des indications issues de la pratique médico-légale selon lesquelles le GHB-pentose reste détectable au-delà de la fenêtre de détection habituelle du GHB », explique l’auteure principale, Andrea Steuer.
Détecter la consommation de GHB avant le décès
Le GHB peut également se former dans l’organisme après le décès. Lorsque cette substance est détectée chez des personnes décédées, il n’est donc pas toujours possible de déterminer avec certitude si elle a été ingérée auparavant. Contrairement au GHB lui-même, le GHB-pentose ne semble se former qu’après l’ingestion de la substance. Dans 20 échantillons d’urine de personnes décédées analysés, les chercheurs ont constaté des taux élevés de GHB, mais pas de GHB-pentose. En revanche, dans quatre autres échantillons, les deux substances étaient détectables. « Ce biomarqueur pourrait donc à l’avenir contribuer à l’examen des cas de décès », explique M. Steuer. Des recherches supplémentaires sont toutefois nécessaires à cet effet.
Déjà utilisable dans la pratique médico-légale
Les chercheurs ont par ailleurs démontré que le GHB-pentose pouvait être détecté à l’aide de deux méthodes de mesure différentes couramment utilisées en toxicologie médico-légale. Son intégration dans les procédures de laboratoire existantes est donc possible, bien qu’il n’existe pas encore d’étalon de référence disponible dans le commerce. « En cas de suspicion d’administration de « gouttes K.O. », nous analysons désormais systématiquement le GHB-pentose », précise M. Steuer.
Les résultats sont prometteurs, mais ne permettent pas encore de se prononcer de manière définitive sur la fiabilité diagnostique ou la durée maximale de détection dans chaque cas particulier. L’évaluation conjointe des résultats de laboratoire et des circonstances du cas reste donc déterminante.
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