Un nuovo biomarcatore migliora l'individuazione delle gocce "K.O."
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Quando si sospetta l’uso di “gocce da svenimento”, ogni ora è fondamentale. Il GHB, sostanza spesso utilizzata a questo scopo, scompare rapidamente dal sangue e dalle urine. I ricercatori dell’Università di Zurigo hanno ora studiato un nuovo biomarcatore sulla base di campioni di urina provenienti da perizie medico-legali. Questo biomarcatore può fornire indicazioni su un’assunzione precedente, anche quando il GHB non è più rilevabile con i metodi convenzionali.
L’acido gamma-idrossibutirrico (GHB) può essere consumato come sostanza stupefacente o somministrato di nascosto sotto forma di «gocce da svenimento», ad esempio per stordire le vittime. Può provocare, tra l’altro, disturbi della coscienza e vuoti di memoria. Per la medicina legale è difficile rilevarlo: nel sangue la finestra di rilevabilità è di circa sei ore, nelle urine di circa dodici ore. A ciò si aggiunge il fatto che il GHB è naturalmente presente nell’organismo in piccole quantità e può formarsi anche dopo la morte.
Una scoperta promettente
Già nel 2021 un gruppo di ricerca guidato da Andrea Steuer dell’Istituto di medicina legale dell’Università di Zurigo, in collaborazione con la Clinica psichiatrica universitaria di Zurigo, ha scoperto un biomarcatore promettente. Si tratta di un composto formato da GHB e uno zucchero, presumibilmente ribosio (GHB-pentosio). La struttura chimica esatta non è ancora stata chiarita in modo definitivo. A differenza del GHB stesso, questo biomarcatore rimane rilevabile nelle urine più a lungo dopo l’assunzione.
In successivi studi controllati, il potenziale del biomarcatore è stato esaminato più approfonditamente. Uno studio pubblicato nel 2025 ha dimostrato che il GHB-pentosio può essere rilevabile nelle urine fino a tre giorni dopo l’assunzione di GHB. Rimaneva tuttavia da verificare se tali risultati potessero essere confermati anche nelle diverse condizioni della pratica medico-legale.
Primi risultati affidabili nella pratica
Per lo studio appena pubblicato, il team ha esaminato 2.414 campioni di urina anonimizzati provenienti da casi di medicina legale relativi agli anni dal 2024 al 2026, utilizzando due metodi indipendenti di analisi mediante spettrometria di massa. In tutti i 21 campioni di urina positivi al GHB provenienti da persone viventi è stato rilevato anche il GHB-pentoso.
Particolarmente significativi sono stati altri 14 campioni: sebbene i valori di GHB misurati fossero inferiori al limite stabilito per l’analisi, è stato possibile rilevare la presenza di GHB-pentoso. In otto di questi 14 casi, le informazioni relative al caso avvaloravano il sospetto di una precedente assunzione o somministrazione di GHB. Tra questi figuravano tre casi sospetti di reati – due rapine e una presunta violenza sessuale – in cui i campioni di urina erano stati prelevati solo da 13 a 16 ore dopo l’accaduto. «I risultati forniscono quindi, per la prima volta, indicazioni provenienti dalla pratica medico-legale secondo cui il GHB-pentoso rimane rilevabile oltre la consueta finestra di rilevabilità del GHB», afferma l’autrice principale Andrea Steuer.
Riconoscere l’assunzione di GHB prima del decesso
Il GHB può formarsi nell’organismo anche dopo la morte. Se la sostanza viene rilevata nei defunti, non è quindi sempre chiaro se sia stata assunta in precedenza. A differenza del GHB stesso, il GHB-pentosio sembra formarsi solo in seguito all’assunzione della sostanza. In 20 campioni di urina di persone decedute esaminati, i ricercatori hanno riscontrato livelli elevati di GHB, ma non di GHB-pentosio. In altri quattro campioni, invece, erano rilevabili entrambe le sostanze. «Il biomarcatore potrebbe quindi essere d’aiuto in futuro anche nell’analisi dei casi di decesso», afferma Steuer. A tal fine, tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche.
Già utilizzabile nella pratica forense
I ricercatori hanno inoltre dimostrato che il GHB-pentosio può essere rilevato con due diversi metodi di analisi comunemente utilizzati nella tossicologia forense. Ciò consente di integrarlo nelle procedure di laboratorio esistenti, sebbene non esista ancora uno standard di riferimento disponibile in commercio. «In caso di sospetto di somministrazione di “gocce da svenimento”, ora analizziamo di routine anche il GHB-pentosio», sottolinea Steuer.
I risultati sono promettenti, ma non consentono ancora di trarre conclusioni definitive sull’affidabilità diagnostica o sul periodo massimo di rilevabilità nei singoli casi. Rimane quindi fondamentale la valutazione congiunta dei risultati di laboratorio e delle circostanze del caso.
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