Come le sostanze chimiche arrivano in montagna
I prodotti chimici per l’eternità danneggiano gli insetti, anche negli habitat naturali
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Il calo della popolazione di insetti non si riscontra solo nelle aree densamente popolate e soggette ad agricoltura intensiva, ma anche in habitat remoti, naturali e protetti. In questo contesto potrebbero avere un ruolo le «sostanze chimiche eterne»: diffuse nell’atmosfera, raggiungono aree remote e lì si accumulano negli organismi, come dimostra uno studio dell’Università di Innsbruck e dell’Ufficio statale bavarese per l’ambiente (LfU).
Il parabrezza dell’auto, che rimane per lo più pulito anche dopo lunghi viaggi, ci ricorda ciò che i dati dimostrano da oltre due decenni: la popolazione di insetti sta diminuendo in termini di biomassa, abbondanza e numero di specie. Se il numero di esemplari diminuisce o le specie si estinguono, ciò ha gravi ripercussioni sul funzionamento degli ecosistemi.
La perdita di habitat dovuta all’impermeabilizzazione del suolo e all’agricoltura intensiva, nonché ai cambiamenti climatici e all’inquinamento ambientale, è considerata una delle cause principali del declino globale degli insetti. Tuttavia, il calo si riscontra anche in habitat remoti, naturali e protetti, in cui non vengono utilizzati né fertilizzanti né pesticidi. Un gruppo di ricerca dell’Università di Innsbruck e dell’Ufficio regionale bavarese per l’ambiente ha studiato gli insetti nei dintorni dell’Hohen Sonnblick e della Zugspitze, analizzando quali fattori siano all’origine di tale declino.
Come le sostanze chimiche raggiungono le montagne
L’attenzione si è concentrata sugli effetti che le sostanze chimiche persistenti, bioaccumulabili e tossiche (PBT) hanno sugli insetti – bombi, formiche e coleotteri – in aree naturali isolate. Nel linguaggio comune, le sostanze PBT sono note come «sostanze chimiche eterne» a causa della loro lunga persistenza. Diffuse attraverso l’atmosfera, si accumulano soprattutto nelle regioni fredde, come quelle artiche e alpine, attraverso processi di evaporazione e condensazione. Gli insetti assorbono queste sostanze attraverso il cibo. Lungo la catena alimentare, i PBT si accumulano negli organismi poiché si legano preferenzialmente al tessuto adiposo o alle proteine. L’escrezione e il metabolismo, se non del tutto impossibili, avvengono solo a ritmi molto lenti; pertanto, i PBT possono anche provocare effetti cronici.
«Abbiamo rilevato 30 diversi PBT nei corpi degli insetti, tra cui sostanze alchiliche per- e polifluorurate (PFAS), bifenili policlorurati (PCB), ritardanti di fiamma bromurati (BFR) e il metallo pesante mercurio», spiegano gli autori dello studio Birgit Schlick-Steiner e Florian Steiner dell’Istituto di Ecologia dell’Università di Innsbruck, nonché Veronika Hierlmeier-Hackl e Korbinian Freier (entrambi dell’LfU). «Molte di queste sostanze sono considerate cancerogene, influenzano il sistema immunitario o compromettono la fertilità. Ciò è stato documentato più volte in diversi organismi viventi, motivo per cui molte di queste sostanze inquinanti sono ormai vietate».
Concentrazioni più elevate negli insetti necrofagi
Studi precedenti dimostrano che la concentrazione di PBT aumenta significativamente man mano che si sale nella catena alimentare. Il team di ricerca ha dimostrato per la prima volta questo fenomeno anche nelle specie di insetti esaminate: mentre i bombi dei prati e delle foreste montane, con una dieta esclusivamente vegetale, presentavano i livelli più bassi di sostanze nocive, la concentrazione aumentava notevolmente nelle formiche onnivore delle foreste montane e nelle formiche Kerbameisen. I valori più elevati sono stati rilevati nei coleotteri scavatori di carcasse: la concentrazione di mercurio nei coleotteri scavatori di carcasse era compresa tra 0,046 e 0,097 mg/kg ed era quindi 120 volte superiore a quella riscontrata nei bombi. A titolo di confronto: un regolamento UE sulla sicurezza alimentare stabilisce per la carne di bovini, suini e altri animali un tenore massimo di mercurio pari a 0,01 mg/kg; se i valori superano tale soglia, il prodotto non è commercializzabile. La situazione è simile per quanto riguarda le sostanze per- e polifluorurate presenti nella carne e nei prodotti a base di carne: il limite massimo prescritto dall’UE è pari a 0,4 µg/kg; sia nelle formiche che nei coleotteri sono stati rilevati valori nettamente superiori.
Gli scienziati hanno confrontato i valori con gli apporti atmosferici di PBT sul Hoher Sonnblick e sulla Zugspitze. Su entrambe le vette si effettuano misurazioni delle sostanze inquinanti da oltre due decenni: «Le emissioni atmosferiche di PBT rilevate in entrambe le stazioni sono estremamente basse, tuttavia osserviamo che queste sostanze si accumulano lungo la catena alimentare a tal punto da raggiungere livelli significativi e superare le norme di qualità ambientale dell’UE», spiega il coautore Korbinian Freier.
Singoli PBT hanno effetti sulla salute degli insetti
Per quantificare gli effetti dei PBT sugli insetti, sono stati esaminati i singoli esemplari per verificarne la simmetria della struttura corporea: le asimmetrie rappresentano un’alterazione della struttura corporea e suggeriscono una ridotta idoneità fisica degli insetti. La consanguineità, come causa alternativa delle asimmetrie, è stata esclusa tramite un’analisi genetica. «Osserviamo che singole sostanze PBT possono essere messe in relazione significativa con le asimmetrie. Pertanto, giungiamo alla conclusione che le sostanze PBT siano un ulteriore fattore rilevante per il declino degli insetti», sottolinea il team di ricerca.
Le aree protette da sole non bastano
«Lo studio dimostra che i PBT sono rilevabili per decenni anche in aree naturali remote o protette e che si accumulano negli organismi attraverso la catena alimentare – in particolare man mano che si sale nella catena alimentare», affermano gli autori dello studio. «Non basta quindi istituire aree protette. È necessario valutare con precisione gli effetti a lungo termine e le conseguenze delle nuove autorizzazioni di sostanze. In caso di divieti, occorre tenere d’occhio l’intera classe di sostanze per impedire la sostituzione, che avviene regolarmente, con composti quasi identici ma altrettanto problematici», affermano gli scienziati in merito ai divieti graduali di singoli gruppi di sostanze PFAS nell’UE.
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