Segnali molecolari nel sangue: prospettive per la diagnosi precoce del cancro alle ovaie
Un esame del sangue identifica il segnale molecolare di un carcinoma ovarico in fase iniziale, prima che si sviluppi un tumore invasivo
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I carcinomi ovarici vengono solitamente diagnosticati solo quando si è già formato un tumore invasivo. Gli stadi iniziali dello sviluppo tumorale sono difficilmente rilevabili e vengono individuati per lo più solo in seguito a biopsie. Un gruppo di ricerca internazionale, di cui fa parte un ricercatore dell’Università Justus Liebig di Gießen (JLU), ha ora identificato nel sangue una molecola segnalatrice in grado di individuare le donne con alterazioni microscopiche e non invasive nelle tube di Falloppio. Queste alterazioni sono lesioni precoci che, nel corso del tempo, possono evolvere in un tumore ovarico aggressivo. L’individuazione di questa molecola segnalatrice apre la possibilità di riconoscere la malattia in uno stadio molto più precoce – ancora prima che il tumore si sia diffuso nel tessuto circostante. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista specializzata «Nature Medicine».
Molti carcinomi ovarici aggressivi non hanno origine nell’ovaio stesso, bensì nella tuba di Falloppio. Nel loro stadio più precoce rilevabile, queste alterazioni consistono in un piccolo focolaio di cellule anomale, limitato al rivestimento interno della tuba di Falloppio. Questa patologia è denominata carcinoma intraepiteliale tubarico sieroso (STIC). La differenza fondamentale rispetto alle cellule tumorali vere e proprie è che le cellule anomale non hanno ancora invaso il tessuto circostante. Le lesioni, di dimensioni microscopiche, di norma non causano quindi sintomi evidenti e sono troppo piccole per essere visibili negli esami di imaging di routine. Nella maggior parte dei casi vengono individuate quando le tube di Falloppio asportate vengono esaminate al microscopio. I risultati dello studio indicano che queste alterazioni precoci possono precedere di diversi anni il carcinoma ovarico invasivo, aprendo così una preziosa finestra temporale per la diagnosi precoce e l’intervento chirurgico.
«Spesso immaginiamo il cancro come un tumore che inizia piccolo e poi cresce semplicemente», afferma il dott. Jochen Wilhelm della Piattaforma per la genomica e la bioinformatica dell’Istituto per la salute polmonare (ILH) presso la JLU, primo autore dello studio condotto da un ampio consorzio internazionale guidato da ricercatori statunitensi. «Tuttavia, il cancro invasivo alle ovaie è preceduto da stadi di sviluppo delle cellule che differiscono ancora nettamente dalle successive cellule tumorali. Questi stadi iniziali possono risultare del tutto invisibili nelle tecniche di imaging. Volevamo scoprire se il corpo potesse eventualmente presentare un segnale d’allarme molecolare molto prima che un tumore invasivo diventasse visibile.»
Messaggio molecolare nel sangue
I ricercatori hanno studiato una molecola di RNA chiamata Tu-Stroma – una molecola di segnalazione che viene inviata dal tumore («Tu») al tessuto circostante («Stroma»). Questa molecola è coinvolta nella comunicazione tra le cellule tumorali e il tessuto sano che le circonda. Essa prepara la successiva invasione delle cellule tumorali, programmando le cellule circostanti affinché facciano spazio alle cellule tumorali in espansione. Lo studio ha dimostrato che questo segnale molecolare era già presente nel sangue delle donne con lesioni STIC microscopiche. I ricercatori hanno analizzato campioni di sangue di 506 donne, tra cui 43 con STIC isolato confermato.
In un gruppo di validazione indipendente all’interno dello studio, l’esame del sangue ha identificato 24 donne su 26 con STIC (92,3%) e ha classificato correttamente 53 soggetti di controllo sani su 54 (98,2%). «È degno di nota il fatto che il segnale fosse già elevato in questa fase precoce e non invasiva e non aumentasse costantemente con il progredire del carcinoma ovarico», ha affermato il dott. Wilhelm. «Ciò è prevedibile se il test rileva un processo biologico precoce correlato allo sviluppo del cancro, anziché limitarsi a misurare le dimensioni di un tumore già presente.»
I ricercatori hanno inoltre eseguito sui campioni il test di screening di routine per il carcinoma ovarico, basato sulla determinazione del cosiddetto marcatore CA125 nel sangue. «Con questo test di screening comunemente utilizzato nella pratica clinica non siamo riusciti a identificare nemmeno un campione affetto da STIC», afferma il dott. Wilhelm. «Anche negli stadi precoci già invasivi, questo screening ha dato risultati nettamente inferiori rispetto al nuovo esame del sangue».
Una nuova prospettiva per la salute delle donne
Un metodo affidabile per identificare le alterazioni microscopiche potrebbe essere particolarmente importante per le donne con un rischio ereditario elevato di cancro alle ovaie, tra cui le portatrici delle mutazioni BRCA1 o BRCA2 associate al cancro al seno. In futuro, ciò aiuterebbe le donne e i loro medici a prendere decisioni più informate in materia di prevenzione del cancro, monitoraggio e interventi chirurgici.
Tuttavia, prima che il test possa essere utilizzato per gli screening di routine, sono necessari ulteriori studi clinici prospettici. Lo studio, infatti, non ha ancora chiarito con quanti anni di anticipo il test possa fornire un allarme né se il suo utilizzo migliori i tassi di sopravvivenza.
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