Le piratage des graisses protège contre la mort cellulaire

La sénescence se produit lorsque les cellules réagissent au stress ou à des changements nocifs et cessent définitivement leur croissance. Ce processus est considéré comme un mécanisme de protection contre le cancer. Les cellules qui, par exemple, sont porteuses d'un oncogène activé en permanence par des mutations sont effectivement "gelées" avant de pouvoir proliférer de manière incontrôlée - un programme d'urgence biologique. Toutefois, des problèmes se posent lorsque les cellules sénescentes s'accumulent dans les tissus, où elles favorisent l'inflammation chronique et facilitent ainsi le développement des tumeurs. Les scientifiques cherchent donc des moyens d'éliminer les cellules sénescentes avant qu'elles ne causent des dommages.

L'équipe de recherche dirigée par Almut Schulze a étudié, à l'aide de cellules de tissu conjonctif, comment le métabolisme des cellules sénescentes change lorsqu'il est induit par l'oncogène BRAFV600E muté. La mutation BRAFV600E est fréquente, par exemple, dans les mélanomes. Les expériences ont révélé que les cellules produisent de grandes quantités de triglycérides, c'est-à-dire de graisses de stockage, et les stockent dans de petites gouttelettes de lipides.

Cette redistribution des graisses a des conséquences importantes : les acides gras polyinsaturés particulièrement sensibles sont retirés des membranes cellulaires et incorporés dans les graisses stockées. Les membranes cellulaires deviennent ainsi plus résistantes aux dommages oxydatifs. Les cellules se protègent ainsi de la ferroptose, une forme de mort cellulaire programmée déclenchée par l'oxydation des lipides.

Les chercheurs ont identifié l'enzyme métabolique DGAT1 comme un facteur clé central de ce mécanisme de protection. Lorsqu'ils l'ont bloquée, les acides gras sensibles sont revenus en plus grande quantité dans les membranes cellulaires et les cellules sénescentes ont perdu leur résistance à la ferroptose.

En outre, l'altération du métabolisme lipidique semble également influencer les réponses inflammatoires des cellules. Les cellules sénescentes produisent des niveaux accrus de ce que l'on appelle les oxylipines, des messagers lipidiques inflammatoires. La combinaison de l'inhibition du DGAT1 et du blocage de la production d'oxylipines a entièrement restauré la sensibilité des cellules à la ferroptose.

"Ces résultats nous donnent un nouvel aperçu de la biologie des cellules sénescentes", déclare Almut Schulze, responsable de l'étude. "Ils montrent à quel point le métabolisme des lipides, les processus inflammatoires et la survie des cellules sont étroitement liés. Les chercheurs considèrent ces travaux comme une base pour le développement à long terme de nouvelles stratégies thérapeutiques capables d'éliminer spécifiquement les cellules sénescentes. Il s'agirait d'une option non seulement pour le traitement du cancer, mais aussi potentiellement pour les maladies liées à l'âge.