Rendre la fibrose visible - avant qu'il ne soit trop tard
De l'essaimage prévu de l'EPF à la maturité du marché
Giuseppe Antoniazzi met au point un ensemble d'outils de diagnostic permettant de détecter rapidement les maladies fibrotiques. Il souhaite ainsi contribuer à la détection précoce de la cicatrisation des tissus, qui est généralement détectée trop tard et peut à peine être stoppée, et permettre la mise en œuvre de contre-mesures.
La fibrose est une maladie perfide. Le tissu cicatriciel remplace de plus en plus et de manière irréversible le tissu sain. Il en résulte que des organes tels que les poumons, le foie ou les reins perdent leur fonction. Dans le cas des poumons, plus de 80 % des cas de fibrose ne sont détectés qu'à un stade tardif, lorsque le tissu est déjà fortement cicatrisé et ne peut plus être sauvé. L'espérance de vie des patients atteints de fibrose pulmonaire ne dépasse alors souvent pas trois à cinq ans.
C'est ici que Giuseppe Antoniazzi entre en scène. Il a obtenu son doctorat sous la direction d'Helma Wennemers, professeur de chimie organique à l'ETH, et dans le cadre d'une bourse Pioneer, il s'appuie sur une invention du laboratoire de Wennemers, récompensée par le Spark Award en 2020, pour développer un outil de diagnostic visant à détecter les maladies fibrotiques à un stade précoce. "Nous avons mis au point une sonde chimique qui réagit à l'activité d'une enzyme considérée comme le principal moteur de la fibrose", explique M. Antoniazzi. Il s'agit de la lysyl oxydase (LOX), une enzyme qui joue un rôle essentiel dans la transformation des tissus sains en tissus cicatriciels.
Un système d'alerte précoce fluorescent
La sonde est aussi discrète qu'efficace : à l'œil nu, elle se présente sous la forme d'une poudre blanche qui se dissout dans l'eau. Lorsqu'elle rencontre un tissu - par exemple sous la forme d'une biopsie - ou des fluides corporels dans lesquels la LOX est active, elle commence à devenir fluorescente dans une couleur bleue. "L'essentiel est que nous puissions prouver non seulement la présence de l'enzyme, mais aussi qu'elle est réellement active", souligne M. Antoniazzi.
Son objectif est d'utiliser cette sonde pour créer une sorte de système d'alerte précoce. Car si la LOX est également active dans les tissus sains, les quantités en jeu sont très faibles. Lorsque la fibrose s'installe, l'activité augmente rapidement. "Si nous pouvons détecter cette augmentation à temps, les médecins peuvent intervenir à un stade précoce, avant que le tissu ne soit irrémédiablement endommagé", explique M. Antoniazzi.
Cette sonde, qui permet un diagnostic précoce de la maladie fibrotique, est une nouveauté. Jusqu'à présent, la fibrose pulmonaire était généralement diagnostiquée par élimination. Un patient souffrant d'une toux persistante est d'abord examiné à la recherche de diverses maladies. Si aucune autre explication ne peut être trouvée, le seul diagnostic restant est souvent celui de la fibrose. "L'ensemble de ce processus peut facilement prendre deux ans, alors que la maladie aurait déjà pu être traitée", explique M. Antoniazzi. Même la tomographie assistée par ordinateur à haute résolution, considérée aujourd'hui comme l'étalon-or, ne peut détecter la fibrose que lorsque la structure du tissu est déjà altérée, ce qui est trop tard.
Le long chemin du laboratoire au marché
Il reste encore un long chemin à parcourir jusqu'à l'application clinique. "Au début, nous avons testé la sonde principalement sur des échantillons de tissus", poursuit M. Antoniazzi. Mais les biopsies ne sont généralement pratiquées que lorsque la maladie est déjà avancée. C'est pourquoi, au début de sa bourse, il s'est concentré sur des échantillons liquides tels que le sérum sanguin. "Si nous pouvions valider la sonde pour le sérum sanguin, cela représenterait un grand pas en avant vers le diagnostic précoce.
M. Antoniazzi prévoit de commercialiser la sonde dans le cadre de la spin-off de l'ETH "FibroTech Solutions". "Nous en sommes encore à la phase initiale, mais nous savons maintenant exactement sur quoi nous devons axer notre validation", déclare-t-il.
L'un des premiers défis a été de communiquer sur le produit de manière compréhensible et convaincante. "Nous devons trouver la meilleure façon d'introduire un nouvel outil de diagnostic adapté aux procédures et aux exigences actuelles, et nous devons donc également comprendre le marché." Au cours de la phase initiale, M. Antoniazzi s'est donc concentré sur l'analyse de l'environnement du marché, et plus particulièrement sur les utilisateurs.
La participation au concours 3Pi de l'ETH Zurich, qui lui a permis de présenter sa start-up en trois minutes, a été un véritable moment fort. "J'ai remporté la troisième place, ce qui m'a beaucoup motivé", se souvient M. Antoniazzi. "J'ai été impressionné par le soutien que l'ETH Zurich et la Suisse apportent aux jeunes entreprises. On vous donne de l'expertise, du temps et un réseau parce que les gens croient en vous".
FibroTech Solutions est soutenue par un réseau croissant de partenaires cliniques, par exemple l'hôpital universitaire de Zurich et l'hôpital pour enfants de Zurich. Ensemble, l'équipe teste différents domaines d'application - de la fibrose pulmonaire aux maladies infantiles rares. "Notre sonde peut en principe être utilisée pour toutes les formes de fibrose", affirme M. Antoniazzi. "Mais nous devons établir des priorités précises afin d'utiliser au mieux nos ressources. Par la suite, nous pourrons progressivement élargir notre palette d'outils de diagnostic."
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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