Tornar a fibrose visível - antes que seja demasiado tarde
Desde o planeado spin-off da ETH até à maturidade do mercado
Giuseppe Antoniazzi está a desenvolver um conjunto de ferramentas de diagnóstico que permite alertar precocemente para as doenças fibróticas. Ao fazê-lo, este bolseiro pioneiro pretende contribuir para a deteção precoce da formação de cicatrizes nos tecidos, que geralmente é detectada demasiado tarde e mal pode ser travada, e permitir a implementação de contramedidas.
A fibrose é uma doença pérfida. O tecido cicatricial substitui cada vez mais e de forma irreversível o tecido saudável. O resultado é a perda de função de órgãos como os pulmões, o fígado ou os rins. No caso dos pulmões, mais de 80 por cento dos casos de fibrose só são detectados numa fase tardia - quando o tecido já está muito cicatrizado e já não pode ser salvo. Nessa altura, a esperança de vida dos doentes com fibrose pulmonar não ultrapassa frequentemente os três a cinco anos.
É aqui que Giuseppe Antoniazzi entra na história. Obteve o seu doutoramento sob a orientação de Helma Wennemers, Professora de Química Orgânica do ETH, e, no âmbito de uma Bolsa de Pioneiros, baseia-se numa invenção do laboratório de Wennemers, que foi galardoada com o Prémio Spark em 2020, para desenvolver uma ferramenta de diagnóstico destinada a detetar doenças fibróticas numa fase precoce. "Desenvolvemos uma sonda química que reage à atividade de uma enzima que é considerada o principal motor da fibrose", explica Antoniazzi. Está a referir-se à lisil oxidase, abreviadamente LOX - uma enzima que desempenha um papel fundamental na transformação de tecido saudável em tecido cicatricial.
Um sistema fluorescente de alerta precoce
A sonda é tão indescritível como eficaz: a olho nu, apresenta-se como um pó branco que se dissolve na água. Quando encontra um tecido - por exemplo, sob a forma de uma biópsia - ou fluidos corporais em que a LOX está ativa, começa a fluorescer numa cor azul. "O fator crucial é que podemos não só provar a presença da enzima, mas também que ela está realmente ativa", sublinha Antoniazzi.
O seu objetivo é utilizar esta sonda para criar uma espécie de sistema de alerta precoce. Porque, embora a LOX também esteja ativa nos tecidos saudáveis, as quantidades envolvidas são muito pequenas. Quando a fibrose se instala, a atividade aumenta rapidamente. "Se conseguirmos detetar este aumento em tempo útil, os médicos podem intervir numa fase precoce, antes que o tecido sofra danos irreparáveis", explica Antoniazzi.
Esta sonda, que permite o diagnóstico precoce da doença fibrótica, é um novo desenvolvimento. Até agora, a fibrose pulmonar era geralmente diagnosticada por um processo de eliminação. Um doente com uma tosse persistente é inicialmente examinado para detetar várias doenças. Se não for possível encontrar outra explicação, o único diagnóstico que resta é frequentemente a fibrose. "Todo este processo pode facilmente demorar dois anos - tempo durante o qual a doença já poderia ter sido tratada", diz Antoniazzi. Mesmo a tomografia computorizada de alta resolução, considerada atualmente como o padrão de ouro, só consegue detetar a fibrose quando a estrutura do tecido já está alterada - o que é demasiado tarde.
O longo caminho do laboratório para o mercado
Ainda há um longo caminho a percorrer até à aplicação clínica. "No início, testámos a sonda principalmente em amostras de tecido", continua Antoniazzi. Mas, normalmente, as biopsias só são efectuadas quando a doença já está avançada. Por essa razão, no início da sua bolsa, Antoniazzi mudou o seu foco para amostras líquidas, como o soro sanguíneo. "Se conseguíssemos validar a sonda para o soro sanguíneo, isso representaria um passo importante para o diagnóstico precoce".
Antoniazzi está a planear colocar a sonda no mercado com o spin-off da ETH "FibroTech Solutions". "Ainda estamos na fase inicial, mas agora sabemos exatamente no que temos de centrar a nossa validação", afirma.
Um dos primeiros desafios tem sido comunicar o produto de uma forma compreensível e convincente. "Temos de encontrar a melhor forma de introduzir uma nova ferramenta de diagnóstico adequada aos procedimentos e requisitos actuais e, por isso, também temos de compreender o mercado." Na fase inicial, Antoniazzi concentrou-se, portanto, na análise do ambiente de mercado - concentrando-se especificamente nos utilizadores.
Um verdadeiro destaque foi a participação no concurso 3Pi da ETH Zurich: uma oportunidade para apresentar a sua start-up em três minutos. "E, de facto, ganhei o terceiro lugar, o que foi um grande impulso de motivação", recorda Antoniazzi. "Fiquei impressionado com a quantidade de apoio que existe na ETH Zurique e na Suíça para as jovens empresas em fase de arranque. É-nos dada experiência, tempo e uma rede de contactos porque as pessoas acreditam em nós."
A FibroTech Solutions é apoiada por uma rede crescente de parceiros clínicos, por exemplo, o Hospital Universitário de Zurique e o Hospital Pediátrico de Zurique. Em conjunto, a equipa está a testar várias áreas de aplicação - desde a fibrose pulmonar às doenças raras da infância. "A nossa sonda pode basicamente ser utilizada em todas as formas de fibrose", afirma Antoniazzi. "Mas temos de estabelecer prioridades cuidadosas para podermos utilizar os nossos recursos com precisão. Mais tarde, podemos alargar gradualmente o nosso conjunto de ferramentas de diagnóstico."
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