Rendere visibile la fibrosi - prima che sia troppo tardi
Con il previsto spin-off dell'ETH fino alla maturità del mercato
Giuseppe Antoniazzi sta sviluppando un kit di strumenti diagnostici in grado di segnalare precocemente le malattie fibrotiche. In questo modo, questo borsista Pioneer vuole contribuire all'individuazione precoce della cicatrizzazione dei tessuti, che di solito viene notata troppo tardi e può essere a malapena arrestata, e consentire l'attuazione di contromisure.
La fibrosi è una malattia perfida. Il tessuto cicatriziale sostituisce in modo crescente e irreversibile il tessuto sano. Il risultato è che organi come i polmoni, il fegato o i reni perdono la loro funzione. Nel caso dei polmoni, oltre l'80% delle fibrosi viene individuato solo in fase avanzata, quando il tessuto è già ampiamente cicatrizzato e non può più essere salvato. L'aspettativa di vita dei pazienti affetti da fibrosi polmonare spesso non supera i tre-cinque anni.
È qui che entra in scena Giuseppe Antoniazzi. Ha conseguito il dottorato sotto la guida di Helma Wennemers, professore di chimica organica dell'ETH, e nell'ambito di una borsa di studio per pionieri, si basa su un'invenzione del laboratorio di Wennemers, premiata con lo Spark Award nel 2020, per sviluppare uno strumento diagnostico volto a rilevare le malattie fibrotiche in fase iniziale. "Abbiamo sviluppato una sonda chimica che reagisce all'attività di un enzima considerato il principale responsabile della fibrosi", spiega Antoniazzi. Si tratta della lisil ossidasi, in breve LOX, un enzima che svolge un ruolo fondamentale nella trasformazione del tessuto sano in tessuto cicatriziale.
Un sistema di allarme fluorescente
La sonda è tanto poco appariscente quanto efficace: a occhio nudo, appare come una polvere bianca che si scioglie in acqua. Quando incontra un tessuto - ad esempio sotto forma di biopsia - o fluidi corporei in cui la LOX è attiva, inizia a fluorescere di colore blu. "Il fattore cruciale è che possiamo non solo dimostrare la presenza dell'enzima, ma anche che è effettivamente attivo", sottolinea Antoniazzi.
Il suo obiettivo è quello di utilizzare questa sonda per creare una sorta di sistema di allarme precoce. Infatti, sebbene la LOX sia attiva anche nei tessuti sani, le quantità coinvolte sono molto ridotte. Quando si instaura la fibrosi, l'attività aumenta rapidamente. "Se riusciamo a rilevare per tempo questo aumento, i medici possono intervenire tempestivamente, prima che il tessuto sia irrimediabilmente danneggiato", spiega Antoniazzi.
Questa sonda, che consente una diagnosi precoce della malattia fibrotica, è un nuovo sviluppo. Finora, la fibrosi polmonare è stata solitamente diagnosticata attraverso un processo di eliminazione. Un paziente con tosse persistente viene inizialmente esaminato per verificare la presenza di varie malattie. Se non si trovano altre spiegazioni, l'unica diagnosi che rimane è spesso la fibrosi. "L'intero processo può richiedere facilmente due anni, tempo durante il quale la malattia potrebbe essere già stata trattata", afferma Antoniazzi. Anche la tomografia computerizzata ad alta risoluzione, considerata oggi il gold standard, può rilevare la fibrosi solo quando la struttura del tessuto è già alterata, cioè troppo tardi.
La lunga strada dal laboratorio al mercato
La strada per l'applicazione clinica è ancora lunga. "All'inizio abbiamo testato la sonda principalmente su campioni di tessuto", continua Antoniazzi. Ma di solito le biopsie vengono effettuate solo quando la malattia è già avanzata. Per questo motivo, all'inizio della sua borsa di studio ha spostato l'attenzione su campioni liquidi come il siero del sangue. "Se riuscissimo a convalidare la sonda per il siero del sangue, sarebbe un passo importante verso la diagnosi precoce".
Antoniazzi intende portare la sonda sul mercato con lo spin-off del Politecnico "FibroTech Solutions". "Siamo ancora nella fase iniziale, ma ora sappiamo esattamente su cosa dobbiamo concentrare la nostra validazione", afferma.
Una delle prime sfide è stata quella di comunicare il prodotto in modo comprensibile e convincente. "Dobbiamo trovare il modo migliore per introdurre un nuovo strumento diagnostico adatto alle procedure e ai requisiti attuali, e quindi dobbiamo anche capire il mercato". Nella fase iniziale, Antoniazzi si è quindi concentrato sull'analisi dell'ambiente di mercato, concentrandosi in particolare sugli utenti.
Un momento importante è stata la partecipazione al concorso 3Pi del Politecnico di Zurigo: un'opportunità per presentare la sua start-up in tre minuti. "E ho vinto il terzo posto, il che è stata una grande motivazione", ricorda Antoniazzi. "Sono stato sopraffatto dalla quantità di supporto che c'è al Politecnico di Zurigo e in Svizzera per le giovani start-up. Ti vengono date competenze, tempo e una rete perché le persone credono in te".
FibroTech Solutions è supportata da una rete crescente di partner clinici, come ad esempio l'Ospedale universitario di Zurigo e l'Ospedale pediatrico di Zurigo. Insieme, il team sta testando diverse aree di applicazione, dalla fibrosi polmonare alle malattie rare dell'infanzia. "La nostra sonda può essere utilizzata fondamentalmente su tutte le forme di fibrosi", afferma Antoniazzi. "Ma dobbiamo stabilire delle priorità attente per fare un uso preciso delle nostre risorse. In seguito, potremo ampliare gradualmente il nostro strumentario diagnostico".
Nota: questo articolo è stato tradotto utilizzando un sistema informatico senza intervento umano. LUMITOS offre queste traduzioni automatiche per presentare una gamma più ampia di notizie attuali. Poiché questo articolo è stato tradotto con traduzione automatica, è possibile che contenga errori di vocabolario, sintassi o grammatica. L'articolo originale in Inglese può essere trovato qui.
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