Gli asini possono proteggerci dalle zecche?
I ricercatori hanno scoperto che una secrezione della pelle dell'asino respinge naturalmente le zecche dei cervi
I ricercatori dell'Università del Massachusetts Amherst hanno fatto una scoperta promettente che potrebbe portare allo sviluppo di un repellente naturale ed efficace per le zecche. Hanno dimostrato che un composto naturale secreto dalla pelle degli asini respinge efficacemente le zecche adulte Ixodes scapularis, la zecca che morde più frequentemente l'uomo negli Stati Uniti. Comunemente nota come zecca dei cervi, questa specie di artropodi è responsabile della diffusione della malattia di Lyme, dell'anaplasmosi e della babesiosi, infezioni batteriche che possono talvolta causare malattie gravi e di lunga durata.
Attualmente, i repellenti per zecche più efficaci contengono ingredienti come il DEET e la permetrina, che sono sicuri se usati come indicato, ma non sono né benigni né ideali, e alcune persone semplicemente non amano usarli.
"C'è un forte desiderio da parte dell'opinione pubblica di mezzi 'naturali' per uccidere e respingere le zecche", afferma il microbiologo Stephen Rich, direttore esecutivo del New England Center of Excellence in Vector-borne Diseases (NEWVEC) presso l'UMass Amherst, una delle quattro università finanziate dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) per guidare la ricerca sulle malattie trasmesse da vettori.
Le diverse specie di zecche si nutrono di vertebrati diversi, spiega Eric Siegel, autore principale della ricerca pubblicata sulla rivista PLOS One e dottorando presso il NEWVEC. "Alcuni animali sono buoni ospiti, altri cattivi", spiega.
Le ghiandole sebacee di cavalli e asini creano secrezioni che mantengono la pelle umida e includono allomoni, ovvero sostanze chimiche che influenzano il comportamento di altre specie vegetali e animali. Ricerche precedenti hanno dimostrato che le zecche che si nutrono di cavalli ma non di asini vengono respinte dai cavalli quando l'odore di questi ultimi viene mascherato con uno dei composti, noto come (E)-2-octenale, secreto dalla pelle degli asini.
"È uno dei diversi odori che si trovano su un asino e che non si trovano su un cavallo", spiega Siegel. "Quindi, per le zecche, il cavallo non ha l'odore dell'ospite a cui sono abituate. Alle zecche non piace e quindi non se ne nutrono. La nostra valutazione che possiamo respingere le zecche con questo composto significa che in teoria potremmo metterlo su noi stessi o sui cani, e le zecche non vorranno avvicinarsi".
In laboratorio, Siegel e il team hanno dimostrato di poter impedire alle zecche dei cervi di spostarsi da un punto A a un punto B quando l'octenal viene posto tra i punti. "L'efficacia è stata pari o superiore a quella del DEET, ed è risultata ancora più efficace con le zecche maschio rispetto alle femmine", spiega Siegel.
Gli esperimenti sono stati condotti nel 2023, quando un gruppo di studenti delle scuole superiori partecipava a un programma estivo di 10 settimane nel Laboratorio di Zoologia Medica di Rich. "Una parte interessante di questo lavoro è che quattro degli autori erano studenti delle scuole superiori", dice Rich, autore senior. I coautori sono Sophia Goodnow, Elizabeth MacLeod, Sarah Nicolson e Lucy Thompson. "Hanno impostato e fatto gli esperimenti preliminari da soli", dice Siegel.
I ricercatori stanno collaborando con la Gearjump Technologies, che si occupa di problemi globali complessi nel campo della sanità, del controllo dei vettori e della protezione delle piante, per lavorare allo sviluppo di un repellente per le zecche dei cervi con l'ottenale come ingrediente attivo. Oltre a respingere le zecche dalle persone, l'ottenale potrebbe essere trasformato in qualcosa in grado di controllare le popolazioni di zecche dei cervi all'aperto.
"Una strada è quella di sostituire l'uso dei pesticidi e di utilizzare questo ingrediente nell'ambiente per respingere le zecche". Dice Siegel.
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Pubblicazione originale
Eric L. Siegel, Sophia Goodnow, Lucy Thompson, Sarah Nicolson, Elizabeth MacLeod, Andrew Y. Li, Guang Xu, Stephen M. Rich; "Exploiting a natural instance of vertebrate-posed chemical aposematism for tick bite prevention: Repellency of Ixodes scapularis with (E)-Oct-2-enal"; PLOS ONE, Volume 20, 2025-3-26
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